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이인영 통일부 장관이 우리가 확보한 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신·치료제를 북한에도 나눠주겠다는 발언이 논란이 된 가운데 통일부가 “남북 보건협력에 대한 우리 정부의 강력한 의지를 밝힌 것”이라고 해명했다.
통일부 당국자는 26일 기자들과 만나 최근 이 장관 발언을 둘러싼 논란을 두고 “비판적 논조가 있는 것으로 안다”면서 “보건협력에 대한 우리 정부의 강력한 의지를 밝힌 것으로 이해해달라”고 말했다.
그는 “(백신과 치료제가) 남아돌아서 주는 게 아니라 우리가 비록 조금 부족한 상황이라도 북한과 보건협력한다는 진정성을 전달하려고 한 것이지, 우리가 부족한데도 북한에 주겠다는 취지는 아니었다”며 “뉘앙스 차이가 분명하다”고 강조했다. 이 장관은 지난 18일 KBS와의 인터뷰에서 “치료제와 백신으로 서로 협력할 수 있다면 북으로서는 방역 체계로 인해 경제적 희생을 감수했던 부분들에서 조금 벗어날 수 있는 계기가 될 것”이라며 “부족할 때 함께 나누는 것이 더 진짜로 나누는 것이라고 생각한다”고 밝혔다가 논란에 빠진 바 있다.
이 당국자는 또 이 장관이 현재 방한 중인 왕이 중국 외교담당 국무위원 겸 외교부장과의 면담을 추진하기 위해 백방으로 노력했다가 불발됐다는 일부 매체의 보도에 대해 “추측성 보도”라며 강한 유감을 표시했다. 이 당국자는 “주요국 인사들이 방한하면 장관 면담은 당연히 검토 대상이고 이런 맥락에서 왕이 부장과의 면담 추진 여부를 검토했지만 여러 가지를 고려해 추진하지 않기로 결정한 것”이라며 “중국 측에 (면담을) 요청하지도 않았다”고 밝혔다.
/윤경환기자 ykh22@sedaily.com