중국이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산에 대한 부정적 여론을 통제하기 위해 온라인 지침을 제시하고 ‘댓글 부대’를 운영한 것으로 나타났다.

20일(현지 시간) 뉴욕타임스(NYT)가 비영리 탐사 보도 매체인 ‘프로퍼블리카’와 함께 입수한 중국 내부 문건에 따르면 중국 인터넷 규제 기관은 올 초부터 코로나19 관련 온라인 정보에 대한 검열을 실시했다. 중국 공산당에 반대하는 해커 그룹이 입수한 해당 문건에는 인터넷 규제 기관인 중국국가사이버정보판공실(CAC)의 지침 3,200여 개와 메모 1,800개, 기타 파일이 포함됐다.

문건에 따르면 중국 당국은 코로나19 확산 전인 1월 첫째 주부터 통제에 나섰다. 당국은 뉴스 웹사이트에서 정부가 발행하는 자료만 사용하고 지난 2002년 중국 등에서 발생했던 사스 사태와의 유사점을 묘사하지 않도록 지시했다.


코로나19의 존재를 처음 일반에 알린 의사 리원량이 숨졌을 때 웨이보 등 인터넷에서 그의 죽음을 애도하고 분노하는 여론이 퍼지자 당국은 이를 통제하라고 지시하기도 했다. 또 뉴스 사이트와 소셜미디어에 어떤 보도가 노출돼야 하는지, 몇 시간 온라인에 유지돼야 하는지, 어떤 제목을 굵게 표시해야 하는지에 대한 지침도 내렸다.

보도 내용과 관련해서는 바이러스가 처음 보고된 우한에 파견된 현지 의료진의 영웅적인 노력과 공산당의 공헌을 높이 평가하고 부각하는 내용이 담기도록 유도했다. 반면 ‘봉쇄’나 ‘치료 불가능’ ‘치명적’ 등의 표현은 쓰지 못하도록 했다. 이와 함께 중국 당국은 근로자를 고용해 많이 읽는 게시물에 긍정적인 댓글을 달도록 했다.

NYT는 연구자들의 주장을 인용해 중국에서는 수십만 명이 시간제로 일하면서 우호적 여론 형성을 위한 댓글을 올리고 국가 이념을 강화하는 콘텐츠를 공유한다고 추정했다. NYT는 수천 건의 지침과 보고는 중국 관리들이 발병 초기 온라인을 어떻게 배후에서 관리했는지를 보여준다고 전했다.

/노희영기자 nevermind@sedaily.com