차기 정치 지도자 선호도 여론조사에서 이재명 경기도지사가 더불어민주당 양강구도를 깨고 독주하는 양상을 보이고 있습니다. 한국갤럽이 지난 12∼14일 전국 성인 1,000명에게 ‘차기 대통령으로 누가 좋다고 생각하는지’ 물었더니(신뢰 수준 95%·표본오차 ±3.1%포인트) 이 지사가 23%로 가장 높다는 응답을 받았습니다. 이어 윤석열 검찰총장이 13%, 이낙연 민주당 대표가 10%의 선호도를 보였습니다. 오차범위 안에 있긴 하지만, 한국갤럽 조사 기준으로 이 대표가 윤 총장에게도 뒤처진 것은 이번이 처음인데다가 이 지사의 독주현상이 굳어지는 양상입니다.

지지정당별 선호도에서도 이 지사는 민주당 43%, 국민의힘 7%, 정의당 38%, 무당층 11%를 기록한 반면 이 대표의 경우 민주당 23%, 국민의힘 1%, 정의당 17%, 무당층 3%수치를 보였습니다. 전 정당별 지지층에서 이 지사가 이 대표를 앞지른 겁니다. 무엇보다 지난 1년 동안 민주당 지지율에서 이 지사가 이 대표를 역전한 것도 처음이었습니다. 이 지사에 대한 비토정서가 강한 민주당 당원들 내부에 변화가 생긴 걸까요.

대선 1년 전 ‘여론조사 1위 후보는 대통령이 될 수 없다’던 징크스는 박근혜 전 대통령과 문재인 대통령 이후 사라진 지 오래입니다. 민주당 비토정서까지 극복하며 결국 이 지사가 내년 3월9일 대통령 선거에 국민의 선택을 받는 최종 후보가 될까요. 누구도 장담할 수 없지만 이 지사 지지율 자체는 드라마를 보는 듯합니다. 1년 전 한국갤럽의 같은 여론조사에서 이 지사가 받은 지지율은 불과 3%였습니다. 당시 이낙연 대표는 24%의 응답으로 확고부동한 1위였습니다. 1년 새 무슨 일이 일어났던 걸까요.


지지정당별 선호도에 균열이 시작된 것은 지난 6월이었습니다. 국민의힘 지지자 조차 이 지사보다 이 대표 지지가 많았던 기존 여론조사를 뒤집고 6월 2주차(2020년 6월9~11일)한국갤럽 여론조사에서 이 지사는 국민의힘으로부터 8%지지율을 획득하며 이 대표의 6%를 따라잡았습니다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 상황에서 신천지교단에 대한 강경 조치, 전국민 긴급 재난지원금 지급에 대한 명쾌한 입장 표명 등 코로나19에 맞선 발 빠른 대응이 대중의 호응을 이끌었던 것은 주지의 사실입니다.


그런데 이 대표와 지지율 역전이 하필 상대 진영인 국민의힘에서 먼저 나타났다는 걸 어떻게 해석해야 할까요. 민주당에 정통한 한 관계자는 “당시는 이 지사의 ‘친형 강제입원 의혹’ 관련 허위사실 공표 혐의와 관련해 대법원 상고심 직전 시점”이라며 “국민의힘 지지자들의 역선택이 있었던 것”이라고 해석했습니다. 국민의힘 지지자들이 민주당 유력 대선 주자 가운데 한 명인 이 지사를 띄워 유죄 선고의 부정적인 영향을 노렸다는 겁니다.

실제 2심은 허위사실공표 혐의에 대해 유죄로 보고, 당선무효형에 해당하는 벌금 300만 원을 선고했습니다. 국민의힘 지지자들이 이 지사를 지지할 요소가 될 만도 합니다. 그러나 대법원은 지난 7월 상고심에서 이를 뒤집었습니다. “토론회 발언은 상대 후보자의 의혹 제기에 대한 답변·해명에 해당된다”고 판단한 겁니다. 이에 따라 무죄 취지로 사건을 수원고법에 돌려보냈습니다. 이를 반영하듯 8월2주차(2020년 8월11~13일)여론조사에서는 이 지사가 전체 여론조사에서 이 대표를 각각 19%, 17%로 첫 역전에 성공합니다. 이번에는 정의당 지지층에서도 이 지사에 33%의 전폭적인 선호도를 드러내며 17%에 불과한 이 대표를 멀찌감치 따돌리게 됩니다. 특히 10월 파기환송심에서 무죄를 선고받은 뒤 이 지사는 날개를 단 듯 치고 나가고 있습니다.


그런데도 이 지사는 불안합니다. 지난 1년 드라마틱한 지지율 역전에도 불구하고 이 지사의 불안한 당내 입지를 보여주는 두 가지 포인트가 있습니다. 우선 지난해 9월 6일 이 지사는 소셜네트워크서비스(SNS)를 통해 정부 여당의 2차 재난지원금 선별 지급 결정과 관련해 민주당을 향한 역풍을 우려하는 글을 공개했습니다. 그는 “분열에 따른 갈등과 혼란, 배제에 의한 소외감, 문재인 정부와 민주당, 나아가 국가와 공동체에 대한 원망과 배신감이 불길처럼 퍼져가는 것이 뚜렷이 보인다”고 지적했습니다. 친문진영이 문 대통령을 저격한 글이라며 흥분을 감추지 않자 하루도 지나지 않아 이 지사는 ‘오로지 충심입니다’라는 제목의 글로 진화에 나선 바 있습니다. 공교롭게도 9월 2주차 여론조사(2020년 9월 8~10일)에서 이 지사와 이 대표 간 민주당 지지층의 선호도 격차는 직전 한달 전보다 3%포인트 가량 벌어집니다.

또 다른 포인트는 이 대표가 신년 초 전직 대통령 사면론을 재기하며 벌어진 민주당 권리당원 간 온라인 투표입니다. 이 대표가 ‘사면론’을 내세우자 이에 반발한 일부 당원들이 최근 이 대표의 대표직 사퇴 찬반을 묻는 게시글을 올렸고, 이에 반격하듯 이 대표를 지지하는 당원들은 이 지사의 출당에 대한 투표 게시글을 올려 양측의 세대결 양상을 보였습니다. 투표 결과 지난 10일 12시30분 기준 이 대표 사퇴에 반대하는 비율이 66%(6,721명), 찬성은 34%(3,422명)으로 집계됐고, 이 지사 출당 찬성은 95%(6,564명), 반대는 5%(327명)로 나타났습니다. 효력도 없고 표본도 정확하지 않은 온라인 투표에 불과하지만, 민주당 권리당원들의 여전히 강한 이 지사에 대한 비토정서를 보여주는 사례입니다.

분명히 이 지사는 문재인 정부의 일원이기도 하며, 민주당 당원이지만 친문 정서에서는 문 대통령과 ‘동일 정파’로 분류하지 않는 경향이 강합니다. 운명의 갈림길은 18일 문 대통령의 기자회견이 될 것으로 보입니다. 이날 문 대통령이 사면과 관련 적극적인 입장을 표명할 경우 현 정부 계승자를 ‘이낙연 대표’로 지정한 것과 다름없는 정치적 효과가 발생할 터입니다. 반면 이재명 지사는 다른 수단과 방법을 선택할 기로에 빠질 가능성이 높아집니다.

문 대통령 기자회견과 ‘공교롭게’ 같은 날 예정됐던 ‘전 도민에 10만원씩 재난기본소득 지급’ 기자회견이 전날 전격 취소한 것도 시사하는 바가 큽니다. 이 지사는 전날 SNS를 통해 “저는 과거에도, 현재에도, 그리고 미래에도 자랑스런 민주당원”이라며 “당을 위해 백짓장 한장이라도 함께 들 힘이 남아 있다면 그때까지 당원일 것”이라고도 했습니다. 18일 오전 문 대통령의 기자회견과 이어 나올 이 지사의 메시지. 남은 1년의 대선 향방을 좌우할 ‘결정타’로 기록될 가능성이 높습니다.
/송종호기자 joist1894@sedaily.com