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“30년째 고기를 팔고 있는데 올해가 가장 힘드네요. 예년 설 명절 같았으면 다섯 근 넘게 사가던 단골손님도 올해는 달랑 한 근밖에 안 사가요.”
설 연휴를 사흘 앞둔 8일 서울 강남구 영동전통시장에서 만난 정육점 주인 최철한 씨는 가게 안에 앉아 멍하니 밖을 내다보고 있었다. 예년 같으면 설 대목을 앞두고 한창 바빠야 할 시기지만 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파로 시장을 찾는 손님들의 발길이 뚝 끊긴 탓이다. 이날도 오전 8시부터 일찌감치 가게 문을 열었지만 점심시간이 다 될 때까지 최 씨의 정육점은 고요한 적막감만 맴돌았다.
민족 최대 명절인 설날을 앞두고 대목을 기대해야 할 시장 상인들의 얼굴에 설렘 대신 걱정과 근심이 드리우고 있다. 코로나19 확산 방지를 위해 설 연휴까지 5인 이상 집합 금지 조치가 연장되면서 설 특수를 기대하기 어려워졌기 때문이다. 실제로 설 연휴를 앞두고 찾은 서울의 주요 전통시장에서는 코로나19로 고객들의 발길이 끊기고 구매 물량도 크게 줄면서 왁자지껄한 명절 대목 분위기를 느낄 수 없었다.
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이날 서울 영등포시장도 명절을 코앞에 둔 시장이라고 믿기 어려울 정도로 눈에 띄게 한산한 모습이었다. 시장을 찾는 손님이 없다 보니 상인들 대부분은 가게 안에 앉아 난로를 쬐고 있었다. 이곳에서 떡국 떡과 만두피 등 명절 음식을 파는 김 모(58) 씨는 “평소 명절 같았으면 하루에 스무 병씩 팔리던 식혜가 어제는 단 두 병밖에 팔리지 않았다”며 “경기가 좋지 않다 보니 만두소도 안에 넣는 재료의 가짓수나 양이 크게 줄어들었다”고 전했다. 근처 정육점 직원 이 모(40) 씨도 “원래 설을 앞두고 열 팩씩 나갔어야 할 LA갈비가 두 팩만 팔렸다”며 “코로나19로 식구들이 많이 모이지 못하니까 다들 음식을 조금만 장만하는 것 같다”고 말했다.
규모가 작은 동네 전통시장의 상황은 더 심각했다. 서울 관악구 인헌시장에서 청과물 가게를 운영하는 정 모(55) 씨는 “이곳에서 장사를 10년 넘게 해왔는데 지금이 가장 장사하기 어려운 것 같다”며 “지난해 설날과 비교하면 손님이 절반으로 줄었다”고 토로했다. 이웃 수산물 가게 상인 이 모 씨도 “원래 명절 기간에는 시장이 사람들로 가득 찼어야 하는데 올해는 그냥 평일 수준”이라며 “워낙 경기가 좋지 않은데다 재고 순환도 안 되다 보니 발주 물량을 예측하기도 힘든 상황”이라고 전했다. 서울 동작구 남성시장에서 명절 음식을 판매하는 이희진(70) 씨는 “지나가는 사람들은 많아 보여도 정작 사가는 양은 별로 없어서 가게 매출은 크게 줄어들었다”고 한숨 쉬었다.
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다만 코로나19로 가족들을 만날 수 없다 보니 아쉬운 마음을 선물로 대신하려는 이들이 일부 눈에 띄었다. 남성시장에서 청과물 가게를 운영하는 이 모(43) 씨는 “예전처럼 가족들이 못 모이니 오히려 선물이라도 주고받으려고 과일 선물세트를 사가는 손님들이 적지 않다”고 전했다. 이러한 수요를 겨냥해 남성시장을 비롯한 일부 전통시장에서는 일정 금액 이상 구매 시 상품권을 증정하는 이벤트도 벌이고 있었다.
설 연휴를 앞두고 크게 오른 장바구니 물가는 시장을 찾는 이들의 지갑 열기를 주저하게 만드는 또 다른 요인이다. 서울시농수산식품공사에 따르면 올해 전통시장의 설 차례상 차림 비용은 21만 1,245원으로 지난해 설에 비해 13% 오른 것으로 조사됐다.
/심기문 기자 door@sedaily.com, 김태영 기자 youngkim@sedaily.com, 이덕연 gravity@sedaily.com, 정다은 downright@sedaily.com