외국인 노동자가 필요한 기업으로부터 오는 18일까지 고용 허가제 접수를 받고 있는 중소기업중앙회는 요즘 기업의 항의성 전화로 몸살을 앓고 있다. “외국인 노동자의 입국도 안되는데 왜 접수만 받고 있느냐”는 불만이 하루에도 100여통 넘게 온다. 중기중앙회 관계자는 “'생산라인을 가동할 사람이 부족해 공장이 설 판인데 정말 너무하는 거 아니냐. 접수하면 사람을 받을 수 있기는 있는거냐'는 답답함을 표출하는 경우가 대부분"이라며 “우리도 답답하기는 매한가지”라고 말했다.

산업 현장이 외국인 노동자 품귀로 홍역을 치루고 있다. 중소기업의 인력 부족 사태가 사실상 임계점에 다다르고 있지만 아직까지도 뾰족한 대책이 없어서다. 지난해 기업들은 2만 1,700여명의 외국인 인력이 필요하다고 신청했지만 입국 인원은 고작 2,354명에 그쳤다. 이런 현상이 지금까지도 달라지지 않으면서 불만이 부글거리고 있는 셈. 실제 화학업체 A사는 최근 1년간 인원만 있다면 돌릴 수 있는 생산 라인 1개를 놀리고 있다. 재작년 2명의 네팔 인력을 신청해 지난해 2월 받기로 했었는데 여태껏 감감무소식인 탓이다. 이 회사의 한 임원은 “라인을 놀릴 수 없어 내국인을 채용하려 해도 다들 며칠을 못 넘기고 관둬 국내 채용을 접었다”며 “정부가 외국인 노동자 입국이 가능하도록 나서줘야지 언제까지 기업들을 기다리게 할 것인가”라고 분통을 터트렸다.

농가의 일손 부족도 심각하다. 과일 박스를 접을 사람이 없을 정도. 모 박스업체 김 모 사장은 “사람을 신청해도 준다던 인력은 기약이 없다"며 "며칠만 지나면 모든 외국인 인력이 본국으로 돌아가는데 환장할 노릇”이라고 토로했다.

문제는 외국인 인력 입국 문제가 해결될 기미가 안 보인다는 데 있다. 현재 기업들이 노동자로 가장 많이 선호하는 5개국은 캄보디아·네팔·필리핀·베트남·인도네시아인데, 이 중 현재 입국이 가능한 곳은 캄보디아뿐이다. 추가로 입국이 풀리는 국가가 나올 것이란 관측이 나오지만 지방에 소재한 기업, 금형·주물 등 뿌리산업 분야 기업의 인력 부족 현상은 이미 심각해 지금부터 입국이 가능해도 공장의 정상 가동이 쉽지 않다는 지적이 나온다.

현장에서는 자가 격리 시설을 늘려야 빠른 인원 충원이 가능하다는 조언도 나온다. 한 기업 임원은 “지방자치단체가 자가 격리 시설을 혐오시설로 보면서 지방 기업의 현실적 요구를 외면하고 있다”며 “중앙정부가 총대를 메고 이런 점을 해결해야 한다”고 꼬집었다.