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“맨날 혼자 있어서 적적했는데 이렇게 경찰관님들이 매번 찾아와줘서 고마워요. 너무 고마워서 계속 눈물이 나네요.”
설 연휴가 한참 지난 지난달 26일 최차순(75) 할머니는 설 선물을 들고 찾아온 경찰관들을 보자 연신 고맙다는 인사를 하면서 눈시울을 적셨다. 평소 자식처럼 여겨온 경찰관들이 한 달 만에 갑작스레 나타나자 반가운 마음에 “왜 전화도 안 하고 나타나느냐”고 애정 어린 타박을 하며 한참이나 눈물을 보였다. 최 할머니를 찾은 이들은 서울 강동경찰서 112종합상황실 관리팀 소속 이병기(55) 경감·유지행(42) 경위·석근석(50) 경위다. 이들은 이날 강동구 둔촌동 일대 독거노인 17명의 집을 찾아다니며 참기름을 뒤늦은 설 선물로 건넨 뒤 한참 동안 어르신들의 말벗이 돼줬다.
이 경감을 포함한 강동경찰서 소속 경찰관 6명은 2017년 11월부터 시작해 올해로 5년째 독거 노인들을 돌보고 있다. 이들이 ‘나홀로 어르신 수호천사’로 불리는 이유다. 2017년 당시 둔촌파출소에서 근무하던 이 경감은 관할 지역 내 독거노인이 300명에 달하는데도 정작 이들을 관리하는 공무원은 1명뿐이라는 얘길 듣고 곧장 실태 파악에 나섰다. 그가 눈으로 마주한 현실은 처참했다. 치매를 앓던 한 독거노인의 집을 찾았을 때 할머니가 머물던 단칸방에는 수백 마리의 바퀴벌레가 있었다. 하지만 치매에 걸린 할머니는 벌레인지도 모른 채 아무렇지도 않게 같이 살아가고 있었다.
충격적인 광경을 목격한 이 경감은 이후 행정당국으로부터 관리가 어려운 어르신들의 목록을 받아 직접 찾기 다니기 시작했다. 지금은 이 경감을 도와 모두 6명의 강동경찰서 소속 경찰관들이 관내 독거노인 17명을 주기적으로 보살피고 있다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 탓에 마스크와 장갑까지 낀 채로 어르신들을 찾아뵙고 있지만 6명의 수호천사들은 여전히 어르신들에게 삶의 활력소다. 현관에서 경찰관들을 보자마자 함박웃음을 지은 김영남(69) 할머니는 “경찰관님들 덕분에 주민센터에서도 내가 잘 살고 있는지 걱정해주는 것 같다”며 “무한한 ‘빽’을 가진 기분이라 든든하다”고 말했다.
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수호천사들 중에서도 ‘인기스타’는 유지행 경위다. 유 경위는 어르신들을 찾아뵐 때마다 오랜만에 부모님을 만난 듯 딸처럼 살갑게 다가간다. 어르신들이 말을 또렷하게 하시는지, 건강에 문제는 없는지, 고장 난 물건은 없는지 등을 꼼꼼하게 확인하는 유 경위는 어르신들에게는 ‘뒤늦게 생긴 늦둥이 딸’ 같은 존재다. 이날도 한 할머니가 모은 폐지와 경찰들이 기부한 폐지를 함께 10㎞ 넘게 떨어진 고물상에 팔아 1만 3,000원을 받자 “오늘 제일 많이 받았다”며 자기 일처럼 기뻐했다. 유 경위는 “수호천사 활동은 일회성 봉사가 아니라 인연을 맺는 것”이라며 “어르신들을 만나면 오히려 우리가 행복해진다”고 말했다.
경찰관들이 독거노인을 찾는 수호천사 활동은 범죄예방에도 큰 도움이 된다. 독거노인은 대개 치안이 좋지 않은 골목길에 사는데 이런 지역에 순찰차를 타고 주기적으로 방문하는 것 자체가 범죄예방활동의 일환이 되기 때문이다. 또 독거노인들이 급하게 병원에 가야 하는 돌발상황에도 즉각 대처할 수 있다.
수호천사 활동이 점차 알려지면서 외부에서도 도움의 손길이 이어지고 있다. 물류업체 신성통상은 어르신들에게 생필품을 제공하고, 중앙보훈병원은 비닐하우스에 사는 노인 2명에게 매년 겨울 연탄을 1,000장씩 기부하고 있다. 한 사설 구급차업체는 앞으로 수호천사들이 돌보는 노인 17명은 무료로 병원에 모셔다주기로 했다.
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지금은 다들 긍정적으로 바라봐주지만 활동 초기만 해도 ‘업무도 바쁜 경찰이 이런 일까지 하느냐’는 쓴소리를 듣기도 했다. 하지만 수호천사들의 생각은 다르다. 사회적 약자를 돕는 것이 경찰의 역할 중 하나라는 것이다. 이 경감은 “이제는 경찰이 사회적 약자를 적극적으로 도와야 할 때”라며 “사람을 그리워하는 어르신들에게 따뜻한 말 한마디 건네며 자식이 되어드리는 게 적극적인 약자 보호가 아니면 무엇이겠느냐”고 강조했다. 석근석 경위도 “어르신들이 선물이 아닌 우리 경찰관을 기다린다고 느꼈을 때 저절로 웃음이 났다”며 “경찰 전체로도 자발적 봉사 의식이 확산되면 좋겠다”고 말했다.
/김남균 기자 south@sedaily.com, 심기문 기자 door@sedaily.com