조 바이든 대통령 취임 이후 미국의 첫 최고위급 방한이 이뤄진 가운데 문재인 대통령이 18일 토니 블링컨 국무장관과 로이드 오스틴 국방장관을 접견한다. 무엇보다 이 자리에서는 지난 16일 김여정 북한 노동당 부부장의 대남 비난 담화가 직·간접적으로 화두에 오를 것으로 관측된다. 이 경우 현 시점에서 문 대통령은 한반도 평화프로세스 추진 필요성을 미국 측에 적극 강조하고, 미국 측은 ‘신중론’만 고수하며 양측 입장이 평행선을 달릴 가능성이 높다는 분석이 나온다.

청와대에 따르면 18일 오후 3시 문 대통령이 청와대 본관에서 블링컨 장관과 오스틴 장관을 합동으로 접견한다고 17일 밝혔다. 문 대통령이 바이든 행정부 고위급 인사를 만나는 것은 이번이 처음이다. 서훈 국가안보실장도 문 대통령 접견을 전후해 블링컨·오스틴 장관과 각각 면담을 나눈다. 주요 논제는 한미동맹 강화, 북한을 포함한 한반도 문제, 역내·글로벌 현안이 될 전망이다.

강민석 청와대 대변인은 이날 브리핑에서 “문 대통령이 18일 오전 5년 만에 개최되는 한미 ‘2+2 외교·국방장관회의’ 결과를 비롯한 방한 주요 성과를 보고 받고 한미동맹 발전을 위한 두 장관의 노고를 치하할 예정”이라고 설명했다.

특히 외교가에서는 문 대통령이 두 장관에게 남은 임기 동안 반드시 추진하고자 하는 남북·북미 관계 복원 전반에 대한 구상을 제시할 수 있다고 예상했다. 전날 김 부부장 담화가 표면 상 남북 관계 단절을 앞세우긴 했지만, 실제로는 대미 설득의 과제를 우리 측에 던진 것이라는 해석도 있기 때문이다. 김 부부장은 한미연합군사훈련이 지난 8일 시작됐음에도 굳이 훈련 막바지에 비난 담화를 내 블링컨·오스틴 장관 방한을 노골적으로 겨냥한 듯한 태도를 보였다. 문 대통령이 김 부부장 담화를 직접 거론하지는 않더라도 이를 계기로 대북 관련 현안을 더 적극 부각할 수 있다는 분석이다.

이에 반해 블링컨·오스틴 장관은 대북 신중론을 내세울 가능성이 있다. 실제로 젠 사키 백악관 대변인 역시 16일(현지시간) 브리핑에서 김 부부장 담화에 대해 “우리의 목표는 외교와 비핵화에 맞춰질 것”이라는 원론적인 입장만 반복했다. 두 장관은 대북 문제보다는 중국의 위협에 대항하는 한미동맹의 중요성을 문 대통령에게 각별히 강조할 것으로 예상된다. 또 한일 관계를 조속히 개선해 한미일 안보 체제를 강화하자는 제안을 내놓을 가능성도 있다. 일각에서는 바이든 대통령의 친서 전달 가능성도 배제할 수 없다고 진단했다.

청와대 핵심관계자는 이날 이에 대해 “김 부부장 담화에 대한 정부의 공식 입장은 주무 부처(통일부·외교부 등)가 냈다”며 말을 아꼈다.