북한이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태를 이유로 올해 7월 개막 예정인 도쿄올림픽에 참가하지 않겠다고 밝혔다. 도쿄올림픽을 지렛대 삼아 남북·북미·북일 대화를 끌어내려던 문재인 대통령의 구상에 찬물을 끼얹은 것이다. 이에 따라 문 대통령 임기 내에 남북 대화가 재개될 가능성도 사실상 크게 낮아졌다.

북한 체육성이 운영하는 ‘조선체육’ 홈페이지는 6일 “조선 올림픽위원회는 총회에서 악성 바이러스 감염증에 의한 세계적인 보건 위기 상황으로부터 선수들을 보호하기 위하여 위원들의 제의에 따라 제32차 올림픽 경기대회에 참가하지 않기로 토의 결정했다”고 밝혔다. 표면 상 이유는 코로나19와 선수 보호이지만 껄끄러운 북일 관계도 영향을 미쳤을 것이란 게 외교가의 분석이다.

북한은 도쿄올림픽 성화 봉송 개시 당일인 지난달 25일에도 동해상에 탄도 미사일을 발사한 바 있다. 당시 스가 요시히데 일본 총리는 북한의 탄도미사일 발사는 절대 용납할 수 없는 행위라면서도 김여정 노동당 부부장이 도쿄올림픽 때 방일할 경우를 가정한 질문이 나오자 “온갖 가능성을 생각해 대응하고 싶다”며 가능성을 열어뒀다.

북한이 도쿄올림픽 불참을 전격적으로 선언하면서 문 대통령의 ‘평화 구상’도 큰 차질을 빚게 됐다. 문 대통령은 지난달 1일 3·1절 기념사에서 “도쿄올림픽은 한일 간, 남북 간, 북일 간, 그리고 북미 간 대화의 기회가 될 수도 있다”며 “한국은 도쿄 올림픽의 성공적 개최를 위해 협력할 것”이라고 밝힌 바 있다. 도쿄올림픽을 평화프로세스 재개의 발판으로 삼겠다는 의지를 내비친 것이다. 일본 입장에서도 김여정 등의 방일은 2018년 평창 동계올림픽 때처럼 세계의 이목을 끌 수 있다는 점에서 나쁘지 않은 카드였다.

하지만 북한은 평창 동계올림픽 때를 반면교사 삼아 올림픽 참가의 외교적 실익이 크지 않다고 판단한 것으로 보인다. 문 대통령 임기가 고작 1년가량 남은 점을 감안하면 현 정부 내에서 남북 대화를 재개할 운신의 폭도 매우 작아졌다.