“이 나라의 정의와 양식은 무엇인가. 정치의, 그리고 그 정치의 부작위를 못 본 체한 (일본) 국민의 책임을 묻는다.”

일본 정부가 조선인 태평양전쟁 전범을 끝내 외면한 것이 일본 국민의 책임이라는 반성의 목소리가 일본 언론에서 나왔다.

아사히신문은 7일자 ‘일본의 정의를 묻고 또 묻는다’라는 제목의 사설에서 조선인 태평양전쟁 B·C급 전범 중 마지막 생존자로 지난달 말 별세한 이학래(사진) 옹을 언급하면서 “살아 있는 동안에 구제는 끝내 이뤄지지 않았다”고 지적했다.

고인은 지난 1942년 17세의 나이로 징집돼 일본군 군속(군무원)으로 동남아시아의 철도 건설 현장에서 노역하는 연합군 포로를 감시하는 일을 했다. 전쟁이 끝난 뒤 고인은 포로 학대 혐의로 전범 재판에서 사형 선고를 받았지만 이후 감형돼 1956년에 석방됐다. 전범으로 몰려 11년간 억울한 옥살이를 마치고 고향인 전남으로 돌아가려고 했지만 ‘조선인 전범은 친일파로 낙인찍혀 따돌림을 당한다’는 소식에 귀국을 포기하고 일본에 남았다.

일본에 남은 조선인 전범은 일본 정부에서도 외면을 받았다. 일본인 전범과 유족은 일본 정부로부터 연금과 위자료 등의 보상을 받았지만 1952년 샌프란시스코 강화조약 발효로 일본 국적을 상실한 조선인 전범은 보상 대상에서 제외됐다.

고인은 일본에 남은 다른 조선인 전범 생존자들과 함께 동진회라는 조직을 결성해 60년 이상 일본 정부에 보상을 요구했지만 일본 정부는 이들의 끈질긴 요구를 끝내 수용하지 않았다.