미국이 내년 중국에서 예정된 베이징 동계올림픽의 공동 보이콧 논의를 시사한 것처럼 비쳐 논란이 일자 백악관이 직접 나서서 관련 논의를 한 적이 없다고 상황 수습에 나섰다.

AFP통신에 따르면 젠 사키 백악관 대변인은 이날 언론 브리핑에서 "올림픽에 관한 우리 입장은 변하지 않았다"며 "우리는 동맹, 파트너들과 함께 어떤 공동 보이콧도 논의한 적이 없고, 논의하고 있지 않다"고 말했다.

사키 대변인은 "우리는 물론 공동 관심사를 정의하고 공동 접근을 확립하기 위해 동맹과 모든 수준에서 긴밀히 협의한다"면서도 "베이징 올림픽과 관련한 우리 계획에서 어떤 변화에 관해 진행 중인 논의는 없다"고 못 박았다.

이날 발언은 네드 프라이스 국무부 대변인이 전날 언론 브리핑에서 동맹과 베이징올림픽 공동보이콧에 나설 것이냐는 질문을 받자 "그건 우리가 분명히 논의하고 싶은 것"이라며 "이것은 지금과 향후 모두 의제에 올라있는 이슈 중 하나"라고 언급했다 빚어진 논란을 진화하려는 목적으로 보인다.

이 발언은 일부 공화당과 인권단체들이 중국의 위구르족과 홍콩 인권 탄압을 문제 삼으며 베이징 올림픽 보이콧을 요구해온 것과 맞물려 미국이 실제 논의에 나서려는 의도를 드러낸 것 아니냐는 해석을 낳았다.

그러나 이 발언은 당장 반발에 직면했다. 자오리젠 중국 외교부 대변인은 "스포츠를 정치화하는 것은 올림픽 헌장 정신에 어긋나고 각국 선수들의 이익과 올림픽 사업에도 손해를 끼치는 것"이라고 비판했다. 또 서구권이 문제 삼아온 위구르 집단학살 주장에 대해 "세기적인 거짓말"이라며 "우리는 신장의 실제 상황을 여러 장소에서 소개했다"고 반박했다.

미국올림픽·패럴림픽위원회(USOPC) 수잰 라이언스 위원장도 이날 "미국의 젊은 선수들이 정치적 노리개로 사용돼야 한다고 믿지 않는다"며 보이콧 반대 입장을 밝혔다. 그는 "(보이콧은) 국제문제를 효과적으로 다루는 것도 아니고 선수들에게도 부정적인 영향을 끼치는 것"이라며 중국의 심각한 인권 문제를 축소하고 싶은 것은 아니지만 건설적으로 대응할 수단이 많다고 지적했다.

지난달 토마스 바흐 국제올림픽위원회(IOC) 위원장은 1980년 소련의 아프가니스탄 침공 사건 이후 미국이 모스크바 올림픽 불참을 주도한 사례를 꼽으며 "역사로부터 배워야 한다. 그 올림픽 보이콧은 아무것도 이루지 못했다"며 보이콧에 반대 입장을 밝힌 바 있다.

사키 대변인은 이날 올림픽에 미국인과 다른 참석자들이 참여하길 희망한다면서도 신종 코로나바이러스 감염증 상황을 감안할 때 보건 전문가가 결정할 부분이라고 말했다. 그는 "분명 우리는 바라건대 전 세계의 충분한 사람들이 백신 접종이 이뤄진 시점에 있길 희망한다"며 "그러나 이 부분에 관해 우리는 보건과 의료 전문가에게 맡길 것"이라고 밝혔다.