72조 원 규모의 ‘폰지 사기(다단계 금융 사기)’로 세계를 경악케 한 희대의 사기범 버나드 메이도프(사진)가 82세를 일기로 세상을 떠났다.

14일 (현지시간) AP통신에 따르면 메이도프는 수감 중이던 미 노스캐롤라이나주 버트너의 연방교도소에서 자연사했다.

메이도프는 1970년대부터 2008년까지 전세계 136개국에서 3만 7,000여명을 상대로 무려 650억 달러(약 72조5,000억원)의 피해를 입힌 역사상 최악의 사기범이다.

그는 고수익을 미끼로 신규 투자금을 유치한 후 그 돈으로 기존 투자자의 수익금을 지급하는 수법을 사용했다. 영화감독 스티븐 스필버그, 배우 케빈 베이컨, 노벨평화상 수상자 엘리 위젤, 뉴욕 메츠 구단주였던 프레드 윌폰 등 사회 저명 인사들도 그 덫을 피하지 못했다.

1938년 4월 뉴욕시 퀸스의 평범한 유대인 가정에서 태어난 메이도프는 인명구조원, 스프링클러 설치기사 등으로 일하며 번 몇 천 달러의 돈을 쥐고 22살에 동생 피터와 함께 월스트리트에 첫발을 내디뎠다. 이후 자신의 이름을 딴 '버나드 메이도프 투자증권'이라는 회사로 명성을 날렸다.

나스닥 비상임 회장을 지낸 그는 두 자릿수 수익률을 보장하면서 투자자의 신뢰를 높였지만 실제로는 한 푼도 투자하지 않았다. 그저 다른 고객이 맡긴 돈을 이전 투자자의 수익금으로 지급했을 뿐이다.

하지만 2008년 글로벌 금융위기로 투자금 반환 요구가 빗발치면서 사기극의 실체가 드러났다. 상환이 불가능했던 메이도프는 가족들에게 자신의 투자자문업이 "모두 거짓말"이라고 털어놨고, 두 아들 마크와 앤드루는 당국에 아버지의 행각을 알렸다.

2008년 12월 체포된 메이도프는 이듬해 징역 150년형을 선고받고 교도소에 수감됐다.