10일 더불어민주당 의원총회에서는 임혜숙·박준영·노형욱 장관 후보자 채택 여부를 두고 갑론을박이 이어졌다. 그동안 여당 내에서도 3인의 후보자에 대해 “1~2명은 사퇴가 불가피하다”는 목소리가 적지 않았지만 담당 상임위원회 간사들이 한목소리로 옹호에 나서면서 분위기가 달라졌다고 참석자들은 전했다. 아울러 문재인 대통령이 이날 취임 4주년 특별연설에서 청문회 관행에 대해 작심 비판하며 후보자들을 두둔한 것도 임명 강행 결정에 영향을 미쳤다는 평가다.

민주당은 이날 오후 의원총회를 열고 의원들의 의견을 듣는 시간을 가졌다. 이 자리에서 과학기술정보방송통신위원회와 농림축산식품해양수산위원회·국토교통위원회 간사들은 임혜숙 후보자 등 3인에 대해 결격 사유가 없다는 취지의 보고를 한 것으로 알려졌다. 그동안 당 안팎에서는 ‘내로남불’ 논란을 의식해 일부 후보자는 낙마해야 하는 것 아니냐는 비판이 나왔다.

한 참석자는 “참석자들이 전반적으로 격앙된 분위기였는데, 후보자의 주요 의혹에 대해 세세하게 설명을 들으면서 ‘큰 문제는 없다’는 공감대가 형성됐다”며 “정무적 차원에서는 논란이 있지만, 법리적으로 문제될 것은 없다고 판단하는 분위기였다”고 전했다.

문 대통령이 이날 후보자들을 일일이 거론하며 옹호한 것도 당내 기류 변화의 원동력이 됐다는 분석이다. 문 대통령은 취임 4주년 특별연설에서 3인의 거취에 대해 “야당이 반대한다고 해서 검증 실패라고 생각하지 않는다”며 임명 강행 의지를 내비쳤다. 그러면서 “오늘까지 국회가 인사 청문 경과 보고서 채택 여부를 결정하는 시한인데, 국회 논의를 지켜보고 종합해서 판단하겠다”고 덧붙였다.

다만 세 후보자에 대한 임명 강행 방침이 굳어지자 당내에서도 우려의 목소리가 나왔다.

5선 중진인 이상민 의원은 의원총회 후 기자들과 만난 자리에서 “(임 후보자는) 기대에 못 미치는 게 틀림없고, 민심도 아니라는 게 지배적”이라고 비판했다. 문 대통령이 임 후보자 지명 배경을 상세히 설명한 것에 대해서도 “대통령이 국민의 여론이나 정서를 잘 아실 테니까 여론에 따르겠다고 하든지, 아니면 어떻게 하겠다든지 등 이런 걸 구체적으로 이야기하지 않아 아쉽다”고 지적했다.