최근 이혼을 발표한 빌 게이츠 마이크로소프트(MS) 창업자가 약 20년 전 여직원과 부적절한 관계를 수년간 유지했다는 주장이 제기됐다.

16일(현지 시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 MS 이사회는 지난 2019년 말 자사 엔지니어로 근무하는 한 여성으로부터 2000년부터 수년간 게이츠와 성적인 관계를 맺어왔다고 폭로하는 편지를 받았다. 이에 이사회는 외부 법률 회사를 고용해 진상 조사에 나서면서 게이츠가 물러나야 한다는 결정을 내린 것으로 전해졌다.

지난해 3월 이 같은 사실이 알려지지 않았을 당시 게이츠는 ‘자선사업에 힘쓰겠다’며 이사회에서 스스로 퇴진했다. 이때도 그에 대한 조사는 진행되고 있었다. 게이츠 측 대변인은 "20년 전 내연 관계가 있었지만 좋게 끝났다"며 "그러나 그가 이사회에서 물러난 것은 이번 일과 관련이 없다"고 해명했다.

앞서 게이츠는 3일 27년간 결혼생활을 이어온 아내 멀린다와 이혼하기로 합의했다고 발표한 후 각종 추문에 휩싸이고 있다. 당시 둘은 이혼 사유를 밝히지 않았지만 게이츠가 소아성애자로 알려진 제프리 엡스타인과의 친분을 이어가면서 멀린다가 크게 분노했다는 외신들의 보도가 나왔다. 엡스타인은 미성년자를 대상으로 숱한 성범죄를 저질렀다가 2019년 8월 감옥에서 스스로 목숨을 끊었다. 또한 게이츠가 MS나 자선단체인 '빌앤드멀린다게이츠재단'에서 여성들에게 접근하는 등 부적절한 행동을 종종 해왔다는 여러 사람의 증언도 나온다. 이에 더해 게이츠가 3년 전쯤 측근의 성폭력 사실을 비밀리에 해결하려 했다가 아내 멀린다의 불만을 산 것으로도 전해졌다.