우주 탐사기업 버진 갤럭틱이 우주 관광용 유인 우주선의 세 번째 시험 비행에 성공했다.

22일(현지 시간) 미 경제방송 CNBC, AP통신 등에 따르면 버진 갤럭틱의 우주선 ‘유니티’를 실은 항공기 모선 ‘이브’가 이날 미국 뉴멕시코주 스페이스포트아메리카 발사장에서 이륙해 약 4만 4,000 피트(13.4㎞) 고도까지 날아올랐다. 2명의 조종사를 태운 유니티는 이후 이브에서 분리돼 우주를 향해 날아오른 뒤 발사장에 무사 귀환했다. 영국 억만장자 리처드 브랜슨 버진그룹 회장이 이끄는 버진 갤럭틱이 우주 비행에 성공한 것은 이번이 세 번째로, 2019년 2월 이후 2년 3개월 만이다.

버진 갤럭틱의 목표는 내년부터 우주 관광을 시작하는 것이다. 이미 고객 600여 명을 대상으로 티켓을 20만∼25만 달러(2억 2,550만 원~2억 8,187만 원)에 사전 판매했다. 버진 갤럭틱은 우주 관광 개시에 앞서 조종사 2명과 직원 4명을 태워 우주로 보내는 시험 비행을 추가로 진행하고, 브랜슨 회장은 연말 직접 시험 비행에 동참할 예정이다.

CNBC 방송은 버진 갤럭틱이 세 번째 우주 시험비행에 성공함으로써 “우주 관광 시스템 개발을 완료하는데 한 걸음 더 다가섰다”고 평가했다. 워싱턴포스트(WP)도 “버진 갤럭틱이 중요한 이정표를 세웠다”고 전했다.