“남을 위해 능력과 재산을 나누는 것이 자신의 삶을 행복하게 만드는 비결입니다. 48년간 힘없고 병든 이들을 진료하면서 그들에게 도움을 준 것보다 더 많은 기쁨과 행복을 누렸습니다.”

LG복지재단이 봉사·선행을 실천한 의인에게 주는 LG의인상을 수상한 고영초(68·사진) 건국대병원 신경외과 교수는 27일 서울경제와의 인터뷰에서 “수십 년간 묵묵히 의료봉사를 이어온 의사들이 적지 않은데 이번 수상이 고마우면서도 그분들에게는 미안하다”고 소감을 밝혔다.

고 교수는 서울대 의대를 나와 서울대 대학원에서 신경외과학 박사 학위를 받았으며 한림대 강남성심병원·인제대 서울백병원 교수, 건국대병원 의과대학장·감마나이프센터장 등을 지냈다.

고 교수는 서울 의대 본과 재학 중이던 지난 1973년 가톨릭학생회에 가입하면서 의료봉사의 길을 걷기 시작했다. 매주 서울 변두리 쪽방촌 등 의료 취약 지역을 찾아 형편이 어려워 병원에 가지 못하는 사람들에게 인술을 베푼 것은 ‘마음의 빚’ 때문이다. 그는 “원래 신부가 되려고 했는데 의사로 진로를 바꿨다”며 “사제의 길을 저버렸다는 미안한 마음으로 시작한 의료봉사가 어느덧 48년째에 접어들었다”고 말했다.

의사가 된 후 1977년부터는 서울시 시흥동 무료 진료소인 ‘전진상의원’에서 진료를 했고 이어 영등포 ‘요셉의원’, 성북구 외국인 근로자 진료소인 ‘라파엘클리닉’에서도 봉사를 이어갔다. 근무지인 병원 진료와 수술 시간을 쪼개 무료 진료소 세 군데를 매주 2회 이상 번갈아 방문한다. 이렇게 40여 년 동안 고 교수에게 무료 진료를 받은 환자는 무려 1만 5,000여 명에 이른다.

그는 “시간에 쫓겨 힘들다고 생각했으면 그 같은 강행군을 이어가지 못했을 것”이라며 “어려운 사람들에게 봉사하면서 오히려 병원 생활의 스트레스가 줄어드는 것을 느꼈다”고 술회했다.

그는 2005년께 50대 수두증(뇌 안에 뇌척수액이 비정상적으로 쌓이는 질병) 환자가 진료를 받아야 할 시기가 넘어도 소식이 없자 직접 집으로 찾아가 의식을 잃은 환자를 발견하고 건국대병원으로 옮긴 후 직접 수술해 환자 생명을 구한 바 있다. 또 라파엘클리닉을 찾은 방글라데시 청년 근로자 2명이 검사 결과 뇌하수체종양과 척추 종양으로 판정받자 라파엘클리닉과 건국대병원의 협조를 구해 그들을 무료로 수술해주기도 했다.

고 교수의 인술이 널리 알려진 덕에 그는 서울대 의대 동창회가 성산 장기려 박사의 헌신을 기리기 위해 제정한 ‘장기려의도상’을 2015년 수상했다.

그는 “열악한 환경에서도 함께 힘을 보태는 동료 의사들과 가족들의 전폭적 지지가 봉사를 지속하는 가장 큰 원동력”이라고 말했다.

고 교수는 2006년 국내 의과대학 최초로 사회의학을 주제로 의료봉사 강좌를 개설했고 학생들이 자발적으로 라파엘클리닉 등에서 봉사할 수 있도록 진료 봉사단 ‘감사(KAMSA)’를 만들었다. 그는 “아직 봉사하는 데 충분할 정도의 체력을 유지하고 있다”며 “건강이 허락하는 한 의료봉사를 멈추지 않을 것”이라고 덧붙였다.

한편 LG복지재단은 가사 도우미, 식당 일, 목욕탕 운영 등을 통해 평생 모은 전 재산 4억 3,000만 원을 어려운 이웃을 위해 기부한 노판순(81) 씨에게도 LG 의인상을 수여했다.