뉴질랜드에서 개발한 다이어트 의료기구가 논란에 휩싸였다. 이 기구는 입을 2mm까지만 벌릴 수 있게 제한해 액체만 마실 수 있게끔 고안돼 ‘강제 다이어트'를 유발한다. 이에 네티즌들은 “소름 끼친다” “기괴하다” 등 비판을 쏟아냈고, 연구진은 “의료적으로 체중을 줄여야 하는 경우 유용하다”고 해명했다.

뉴질랜드 오타고대학 연구팀은 28일 트위터에 영국 연구진과 함께 개발한 ‘덴탈 슬림 다이어트 콘트롤’이라는 이름의 장치를 공개했다. 이 장치는 자석이 달린 금속 부품을 각각 아래위 어금니에 볼트 나사로 고정하는 방식이다. 장치를 착용하면 대화를 하거나 숨을 쉬는 덴 지장이 없지만 치아 사이가 2㎜ 이상 벌어지지 않아 씹는 행동이 사실상 불가능해 액체를 제외한 음식은 먹을 수 없다. 다만 장착은 치과에서만 가능하지만, 위급한 상황에서는 사용자가 도구를 사용해 장치를 직접 풀 수 있다고 연구진은 설명했다. 또 반복적으로 착용하거나 제거하는 것도 가능하게 만들었다.

연구팀은 “전 지구적인 비만 확산에 맞서는 세계 최초 체중감량 장치를 개발했다”며 “입 안에 장치를 설치해 유동식 다이어트(liquid diet)를 하도록 통제한다”고 밝혔다.

또 연구팀은 지난 25일엔 연구지 ‘브리티시 덴탈 저널'에 논문을 발표해 “폐쇄 자기장 자석으로 입이 열리는 것을 제한하는 기계적 장치를 장착한 7명의 참가자들은 2주 동안 유동식 다이어트를 진행했다”며 “평균적으로 참가자 몸무게의 5.1%에 해당하는 6.36kg 감량에 성공했다”고 설명했다.

NZ헤럴드 등 현지 매체에 따르면, 오타고 건강과학대 수석 부총장 폴 브런톤 교수는 “1980년대 비만 환자들에게 외과 수술로 줄을 달아 턱을 못 열도록 했던 치료보다 덜 외과적이고 덜 위험하고 보다 인도적인 방식”이라고 했다.

하지만 일부 네티즌들은 “제발 부끄러운 줄 알라” “아이들에게 과학 시간에 윤리를 가르쳐야 하는 이유” “전문가들은 주당 0.6~0.9kg 감량이 적절하다는데, 도대체 뭐하는 건가” “유동식 다이어트에 고문 장치가 필요한 건 아니다” 등 격앙된 반응을 보였다.

이에 대학 측은 “장치는 신속한 다이어트나 장기적인 다이어트를 위해 고안된 것이 아니다”며 “수술이 필요한 환자들이 체중을 감량하지 않으면 수술을 받을 수 없는 경우에 도움을 주기 위한 목적”이라고 했다.

또 “2~3주 후면 자석을 풀고 장치를 제거할 수 있다”며 “그러고 나서 전문가 조언을 받아 보다 덜 통제적인 다이어트 단계를 밟아가는 것을 염두에 뒀다”고 했다.