조 바이든 미국 행정부가 코로나19 방역과 관련해 ‘중대 사건’이라며 위기 상황을 언급한 김정은 북한 노동당 총비서의 발언을 인지하고 있음을 밝혔다.

잘리나 포터 미 국무부 수석부대변인은 30일(현시지간) 전화브리핑에서 김 위원장의 발언에 대한 미국의소리(VOA) 방송의 논평 요청에 “우리는 물론 김정은이 무엇이라고 말한 지에 대한 보도 내용을 잘 알고 있다”고 답했다. 다만, 이에 대해 추가로 논평할 내용이 없다며 말을 아꼈다.

앞서 조선중앙통신은 지난 30일 김 총비서가 노동당 중앙위원회 정치국 확대회의를 소집해 “책임 간부들이 신종 코로나바이러스 감염증에 대한 국가비상 방역전의 장기화 요구에 따른 대책을 세울 데 대한 당의 중요 결정 집행을 태만히 함으로써 국가와 인민의 안전에 커다란 위기를 조성하는 중대 사건을 발생시켰다”고 보도한 바 있다. 그동안 코로나19 확진자가 ‘0명’이라고 주장해온 북한이 처음으로 방역 관련 위기 상황이 발생했다고 시인한 셈이다.

아울러 포터 부대변인은 미국의 백신 공급 대상 국가에 북한이 빠진 데 대해서는 “바이든 행정부는 백신 외교에서 강력한 지도자의 지위를 취해왔다는 점을 강조한다”며 “우리는 안팎으로 이를 계속할 것”이라고 강조했다. 바이든 행정부가 전 세계에 공유하기로 한 코로나19 백신 8,000만 회 분 가운데 현재까지 공개된 분배 계획에는 북한이 포함되지 않았다.

그러나 바이든 행정부는 북한에 대한 백신 지원 가능성을 열어뒀다. 앞서 성김 미국 대북특별대표도 지난 22일 방한 당시 “북한을 대화 테이블로 나오게 하기 위한 인센티브 차원이 아닌, 북한 주민을 대상으로 순수하게 인도적 차원에서 고려할 수 있는 것”이라는 반응을 보인 것으로 전해진 바 있다.