미국의 멕시코 국경장벽을 비난했던 중국이 스스로도 국경장벽을 세우고 있다. 중국도 이제 ‘부자가 몸조심한다’는 시대가 됐다는 것이다.

16일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP) 등의 보도에 따르면 중국 당국은 최근 미얀마·베트남·라오스 등 인도차이나 국가와의 사이에 국경장벽을 구축하고 있다. 이들 세 국가와의 국경의 주요 지점에 건설되는 장벽의 길이는 500㎞에 이른다.

산악지역이기는 하지만 이동하는데 크게 장애가 없었던 이 지역은 평소에도 마약밀매와 인신매매 등의 통로로 악용돼 왔다. 그러는 가운데 특히 코로나19 팬데믹이 결정적으로 작용을 한 것이다. 중국에서는 코로나가 안정돼 가는 가운데 동남아에서는 여전히 악화되면서 중국이 국경 장벽을 쌓기 시작했다.

SCMP는 “지난해 9월부터 접경지역을 따라 장벽이 세워지고 자경단이 순찰하고 있다”고 전했다. 자경단의 설명에 따르면 “국경장벽에 동작·소리 감지 센서가 장착됐고 센서가 작동하면 고감도 적외선 카메라가 자동으로 움직임을 촬영해 통제센터에서 이를 감시한다”고 전했다.

특히 최근 윈난성을 통해 코로나19 감염이 확산됐다고 주장하는 미얀마 지역 국경장벽이 한층 강화되고 있는 상황이다. 미얀마 국경에는 특히 철조망과 금속울타리, 감시카메라가 중첩됐다.

다만 산악지역에다가 밀림과 강 등이 가로지르고 있는 이들 지역에서 국경장벽이 효과를 내기 어렵다는 지적도 잇다. 자경당원들도 더위와 폭우, 험한 지형, 야생동물의 위험 등으로 순찰의 어려움을 토로했다. SCMP는 “해당 장벽은 도널드 트럼프 전 미국 대통령이 미국-멕시코 국경에 세운 장벽에 비할 수는 없지만, 그간 쉬운 밀입국 통로였던 해당 지역이 코로나19로 중국 당국의 커다란 골칫덩어리가 됐음을 보여준다”고 전했다.

중국의 국경장벽은 서부 신장위구르와 중앙아시아 국가들 사이에서도 중요하게 부각되고 있다. 중국당국은 이미 신장위구르의 무슬림인들과 중앙아시아의 무슬림인들의 연계 가능성에 촉각을 곤두세우며 국경을 철저히 통제하고 있는 상황이다.

이런 와중에서 역시 국경을 접하고 있는 아프가니스탄에서의 상황이 심각하게 돌아가고 있기 때문이다. 미군이 아프간에서 철수하고 원리주의 무장단체 탈레반이 아프간을 장악할 경우 영향이 곧바로 중국으로 미칠 가능성이 있다. 아프간과 중국의 국경선은 76㎞에 이른다. 여기에 장벽이 세워질 개인성이 충분하다는 것이다.

앞서 지난 2018년 쉐커라이티 자커얼 신장위구르자치구 주석(성장급)은 “신장의 사회 안전관리 측면에서 국경지역 관리를 강화할 필요가 있다”며 “국경통제 차원에서 (5,700㎞ 국경에) ‘장성’을 만들 계획”이라고 언급한 바 있다. 당시 언급된 ‘장성’이 실제 만리장성과 같은 장벽을 의미하는지는 불확실하고 현재 실행 여부도 불명확하지만 국경장벽 구상은 오래전부터 있는 셈이다. AP통신은 “중국은 1,000만명 위구르족을 잠재적 테러 용의자로 간주하고 있다”고 지적합 바 있다.

중국이 14개 이웃나라와 접하고 있는 국경선은 무려 2만㎞에 달한다. 중국에서 역사상 만리장성이 악명이 높았지만 현대와 들어와서 국경장벽 문제는 심각하게 대두되지 않았다. 이는 중국 자체가 폐쇄적인 국가고 경제적으로 낙후돼 있어 해외로부터의 유입 요인이 적었기 때문이다.

하지만 중국 경제의 성장과 함께 해외로부터의 침투 가능성이 커지고 있다. 점차 ‘부자’ 미국과 닮아간다는 것이다. 이와 함께 자국내 ‘불법’ 인사들의 이동과 해외 교류를 막기 위해 국경장벽이 필요해지고 있다. 국경장벽이 동남아와 중앙아시아 지역에 집중적으로 세워지는 이유다. 최근 코로나19의 확산은 국경장벽의 건설을 한층 가속화시키는 계기로 작용한 것이다.