더불어민주당 대선 주자인 이재명 경기지사와 이낙연 전 대표가 이른바 ‘백제’ 발언 이후 위험수위를 넘는 비판을 주고받으며 자중지란에 빠졌다. 양측은 한발만 물러서도 1차 슈퍼위크(9월 12일 1차 경선 결과 발표)에서 밀릴 수 있다는 절박감 속에 상대방에 대한 징계 요구 등을 검토하고 나섰다. 정치평론가들은 두 후보 간의 신경전이 격화하면서 되레 본선 경쟁력에 부정적 영향을 미칠 것으로 진단했다.

이 지사는 26일 백제 발언이 담긴 1분 6초 분량의 인터뷰 녹음 파일을 소셜네트워크서비스(SNS)에 공개했다. 이 지사는 “지역감정을 누가 조장하는지, 이낙연 후보님 측 주장이 흑색선전인지 아닌지…주장이 아니라 직접 들으시고 판단하십시오”라며 이 전 대표를 정조준했다. 이 지사 캠프 대변인인 박성준 의원도 이날 라디오 인터뷰에서 “(인터뷰) 맥락을 봐야 한다”며 “이 지사 인터뷰에서 눈 씻고 찾아봐도 지역주의 관련 내용은 전혀 포함돼 있지 않다”고 일축했다. 이 지사 측은 전체 인터뷰 맥락을 확인하면 지역감정 조장이 아니라는 점을 국민들이 판단할 것이라는 입장이다. 캠프 수석대변인인 박찬대 의원은 “당에 징계를 요청할 수 있다”고 쏘아붙였다. 캠프 일각에서는 “이낙연 캠프에서 지역주의를 다시 끄집어내며 저급한 술책을 벌이고 있다”고 역공을 취했다.

앞서 이 지사는 한 언론 인터뷰에서 “지난 5,000년 역사에서 백제 쪽이 주체가 돼 한반도 전체를 통합한 적이 한번도 없다”고 발언했다. 이에 이 전 대표는 “영남 역차별 발언을 잇는 중대한 실언”이라고 비판했고 또 다른 당 대선 주자인 정세균 전 총리까지 이 지사를 향해 “사실상 일베”라며 논쟁에 가세하면서 경선은 혼탁 양상으로 치닫고 있다.

이 전 대표의 공세 강도 역시 하루가 다르게 강해지고 있다. 이 전 대표는 이날 한 라디오 인터뷰에서 ‘발언을 왜곡한 캠프 관계자를 문책하고 공식 사과하라’는 이 지사 측 요구에 대해 “뭘 왜곡했다는 이야기인가. 비판도 제가 제일 온건하게 했을 것”이라고 맞받았다. 이낙연 캠프도 당 지도부에 징계 등의 조치를 요구하는 방안을 검토 중인 것으로 알려졌다. 특히 이 전 대표는 SNS에 “적어도 민주당 후보라면 어떠한 상황에서도 묻어둬야 할 것이 있다. 지역주의”라며 “맥락이 무엇이든 그것이 지역주의를 소환하는 것이라면 언급 자체를 말아야 한다”고 목소리를 높였다. 그러면서 “그것이 김대중·노무현·문재인 대통령님의 투쟁을 거쳐 몸에 배어온 민주당의 감수성”이라고 비판했다.

이 같은 ‘이이(李李)’ 간 신경전은 더욱 날카로워질 것이라는 전망이 나온다. 이규정 고려대 평화와민주주의연구소 연구교수는 “경선 향배가 결정되는 오는 9월 1차 슈퍼위크와 2차 슈퍼위크(10월 10일 발표) 사이에 양측의 신경전은 정점에 달할 것”이라며 “지지층 결집에는 효과가 있을지 모르지만 정작 본선 경쟁력을 잃게 만드는 요인이 될 것”이라고 우려했다. 신율 명지대 교수는 “퇴행적인 발목 잡기식 과거 들추기가 국민들에게 동의를 받기는 어려울 것”이라며 “여당 유력 주자들이 대선은 미래 비전에 대한 심판이라는 점을 망각하고 있다”고 지적했다.

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