신세계푸드가 대체육 사업에 본격 시동을 걸었다. 미국 식물성 단백질 스타트업에 투자하며 식품 기술의 중요성을 강조했던 정용진 신세계그룹 부회장의 의지가 담긴 결과물이다. 대체육 시장은 채식 인구 증가에 맞춰 ‘미래 먹거리’ 사업으로 불린다. 롯데푸드와 농심 등에 이어 신세계푸드까지 자체 대체육 브랜드를 론칭하면서 경쟁은 한층 더 치열해질 전망이다. 28일 신세계푸드는 독자기술을 통해 만든 대체육 브랜드 ‘베러미트(Better meat)’를 론칭한다고 밝혔다. 첫 제품은 돼지고기 대체육 햄 콜드컷(Cold cut·슬라이스 햄)으로 이탈리안 정통 햄 ‘볼로냐’, 다양한 향신료가 어우러진 독일 정통 햄 ‘슁켄’, 고소한 맛의 이탈리안 정통 햄 ‘모르타델라’ 등 3종이다. 브랜드명 베러미트는 ‘고기보다 더 좋은 대체육으로 인류의 건강과 동물 복지, 지구 환경에 대해 기여하자’는 신세계푸드의 의지를 담았다.

송현석 신세계푸드 대표이사는 이날 온라인 기자간담회에서 “베러미트는 고기보다 더 좋은 대체육으로 인류의 건강과 동물 복지, 지구환경에 기여하자는 신세계푸드의 ESG 경영 의지를 담아 선보이는 푸드 콘텐츠다”며 “신세계푸드의 기업 비전으로 수립한 ‘푸드 콘텐츠 앤 테크놀로지 크리에이터(Food Contents & Technology Creator)’를 이뤄가기 위한 미래 성장 동력으로 베러미트를 적극 육성할 방침이다”고 말했다.

베러미트는 신세계푸드가 약 5년간 준비한 야심작이다. 신세계푸드는 지속 가능한 미래 식품기업으로 경쟁력을 갖추기 위해서는 성장 잠재력이 높은 대체육 시장에 진입이 필요하다고 판단해 2016년부터 대체육에 대한 연구개발을 해왔다. 정 부회장은 대체육 시장이 커질 것으로 보고 식물성 단백질을 개발하고 있는 미국 스타트업 벤슨힐바이오시스템에 투자를 하기도 했다. 신세계푸드 관계자는 “코로나19로 건강과 식품안전, 동물 복지, 지구 환경에 대한 소비자들의 인식이 강화되면서 대체육을 찾는 소비자들이 급격히 늘고 있었다”며 “독자기술로 개발한 대체육 첫 제품의 맛과 품질에 대한 테스트를 진행한 결과 시장에서의 성공 가능성을 확신하고 본격적인 진출에 나섰다”고 설명했다.

신세계푸드는 대체육 론칭 이후 판매 채널 확보에 어려움을 겪는 경쟁사들과 달리 스타벅스를 통해 베러미트를 선보이며 빠르게 시장을 장악해간다는 계획도 밝혔다. 신세계푸드는 ‘볼로냐’ 콜드컷을 넣은 ‘플랜트 햄&루꼴라 샌드위치’를 개발해 29일부터 전국 스타벅스 매장을 통해 선보인다.

베러미트의 콜드컷은 콩에서 추출한 대두단백과 식물성 유지성분을 이용해 고기의 감칠맛과 풍미가 살아있다는 평가를 받는다. 식이섬유와 해조류에서 추출한 다당류를 활용해 햄 고유의 탱글탱글한 탄력성과 쫄깃한 식감이 똑같이 구현됐다. 비트와 파프리카 등에서 추출한 소재로 고기 특유의 붉은 색상과 외형도 거의 유사하게 만들어졌다. 시중에 판매 중인 대두단백 소재 대체육들의 단점으로 꼽혔던 퍽퍽한 식감을 보완하기 위해 주요 재료들의 배합 비율과 온도 등에 있어 신세계푸드가 찾아낸 최적의 조건이 적용됐다.

현재 국내 대체육 시장은 약 200억 규모지만 성장 가능성은 무궁무진하다. 한국무역협회(KITA) 국제무역통상연구원의 최근 보고서에 따르면 대체육은 2030년 전 세계 육류 시장의 30%, 2040년에는 60% 이상을 차지하며 기존 육류 시장 규모를 추월할 것으로 예상된다. 이미 국내 식품 대기업들은 대체육 시장에 뛰어든 상황이다. 가장 앞선 것은 롯데푸드다. 롯데푸드는 2019년 식물성 대체육 브랜드 ‘엔네이처 제로미트’를 선보였고 롯데리아는 버거 업계 최초로 식물성 버거를 내놓기도 했다. 올해 1월 농심도 식물성 대체육 브랜드 ‘베지가든’을 내놓으며 대체육 시장에 진출했다. 동원 F&B는 2019년 미국의 대체육 전문기업 비욘드미트와 독점 공급 계약을 맺은 바 있다.