당뇨병 치료 약제인 ‘DPP-4 억제제’가 알츠하이머병의 진행을 막을 수 있다는 연구결과가 나왔다. 연구팀은 이번 연구 결과가 앞으로 알츠하이머병 치료제 개발에 큰 역할을 할 수 있을 것으로 기대했다.

이필휴 연세대 세브란스병원 신경과 교수, 정승호 인제대 상계백병원 신경과 교수 연구팀은 뇌 아밀로이드 양전자 단층촬영(PET) 검사를 통해 아밀로이드 침착이 확인된 알츠하이머병 환자가 경구용 혈당 강하제인 DPP-4 억제제를 복용했을 시 아밀로이드 단백질 축적량이 상대적으로 적고 추적 관찰에서도 인지 기능 악화가 더딘 것을 확인했다고 12일 밝혔다.

알츠하이머병은 가장 흔한 퇴행성 뇌 질환이다. 뇌에 아밀로이드 단백질이 축적되는 것을 시작으로 인지기능 저하가 점차 진행돼 결국 치매에 이르게 된다. 최근 미국 식품의약국(FDA)의 조건부 승인을 받은 ‘아두카누맙’을 포함해 아밀로이드베타 표적 항체가 알츠하이머병 치료제로 각광 받고 있지만 아직 효과에 대한 검증이 더 필요하다.

연구팀은 신촌, 강남세브란스병원 알츠하이머병 환자 282명을 대상으로 연구를 진행했다. 알츠하이머병 진단 시 DPP-4 억제제 복용 여부를 기준으로 아밀로이드베타 단백질의 축적 정도를 PET 영상을 활용해 정량 분석했다. 또 108명의 당뇨병 동반 알츠하이머병 환자를 대상으로 간이 정신 상태 평가를 통해 DPP-4 억제제 복용과 시간에 따른 인지 점수 저하 속도와의 연관성에 대해 분석했다.

그 결과 DPP-4 억제제 복용군이 미복용군 뿐만 아니라 당뇨가 없는 알츠하이머병 환자와 비교해서도 아밀로이드베타 단백질 축적 정도가 적은 것으로 나타났다. 간이 정신 상태 평가에서는 DPP-4 억제제를 복용한 당뇨 알츠하이머병 환자군은 매년 인지점수의 악화속도가 0.87로 확인됐다. 반면 DPP-4 억제제를 복용하지 않은 당뇨 알츠하이머병 환자군에서는 매년 인지점수가 1.65 감소하는 것으로 나타났다. DPP-4 억제제를 복용한 환자군이 매년 인지점수 감소가 0.77 정도 천천히 진행된 것이다.

이 교수는 “당뇨 환자에게 이미 사용되고 있는 약제가 치매 진행을 늦추는 효과가 있다면 경제적으로 상당한 파급효과가 있다”라며 “고령화 사회로 진행됨에 따라 치매의 유병률이 급격하게 증가하고 있는데 이번 연구가 새로운 치매치료제 개발에 도움이 되기를 바란다”고 말했다.

이번 연구 결과는 임상 신경학 분야 학술지 신경학 9월 호에 게재될 예정이다.