김재원 국민의힘 최고위원이 24일 홍준표 국민의힘 대선 예비후보를 평가절하한 데 대해 공개적으로 사과했다. 김 최고위원은 앞서 대선주자인 홍 후보가 경선에서 이기면 “큰일난다”고 말해 논란을 빚었다. 공정한 대선 경선을 이끌어야 할 당 지도부인 김 최고위원이 편향된 시각을 나타냈다는 비판도 일었다.

김 최고위원은 이날 SNS에서 “마음에 상처받은 분께 진심으로 사과드린다”고 밝혔다. 그는 “정치인이 망가지는 모습을 보고 즐거워하며 제작한 프로그램이 정치인 당사자에게는 상처를 주게 되고 정치적 공격의 소재가 될 수 있다는 것은 틀림없는 사실”이라고 설명했다.

김 최고위원은 지난 21일 정봉주 전 민주당 의원과 함께 진행하는 유튜브 채널 ‘봉원반점’에서 “(홍 의원의) 당선 가능성이 별로인 것 같다”고 말한 바 있다. 또 당시 ‘홍 의원과 손잡을 생각 없느냐’라는 질문에 “없다. 싫다. 당선 가능성이 별로인 것 같다”며 ‘홍 의원이 윤석열 전 검찰총장을 이길 것 같다’는 예측에 “그러면 큰일 난다”고 언급한 바 있다. 이에 홍 후보 측은 “이제 그만 정계에서 사라졌으면 한다”, “국회의원 낙선했을 때, 그때 사라졌어야 했다”며 전날 두 차례나 사퇴를 촉구하며 반발했다.

김 최고위원은 “원고도 없이 유력 정치인을 놓고 몇 시간 동안 뒷담화로 서로 떠들고 나서 그중 재미있는 장면을 뽑아내 편집하는 현재의 방식은 수시로 사고가 날 수밖에 없다”고 말했다. 그러면서 “제가 입을 주방장 복장까지 준비하며 즐거워하던 제작자의 모습을 떠올리니 마음이 짠해진다”며 “모두 죄송하다”고 덧붙였다.