국민의힘 윤영석(경남 양산 갑·3선) 국회의원은 지난달 31일 마산자유무역지역관리원을 방문해 현황을 살피고 기업체들의 애로사항을 청취했다고 1일 밝혔다.

윤 의원은 “마산자유무역지역은 외국인투자 유치와 수출 확대 및 고용창출 등 경남을 넘어 국가 경제 발전에 기여해 왔다”며 대한민국 산업화의 상징적인 역할을 해온 점에 대해 높이 평가했다.

정부가 1970년 1월 1일 ‘수출자유지역설치법’을 공포하면서 첫발을 뗀 마산자유무역지역은 우리나라 최초로 설치된 자유무역지역으로 1970~80년대 외국인 투자 유치·수출진흥·고용증대 등 외형적 성과와 함께 선진기술 도입 창구로서 지역경제 발전역할을 충실하게 수행해 왔다.

2000년 7월까지 생산 중심의 마산수출자유지역으로 운영돼오다 이후 무역·물류·정보처리·서비스업 등 새로운 기능들이 더해져 마산자유무역지역으로 확대 개편됐다.

그러나 2014년 자유무역지역 수출의 절반 가까이 차지했던 노키아TMC 철수에 따른 여파로 마산자유무역지역이 쇠락의 길을 걷기 시작했다.

실제 마산자유무역지역 수출액은 2018년 9억 9,600만 달러, 2019년 7억 8,500만 달러로 해마다 줄어드는 추세다. 고용인원도 2016년 5,548명에서 2017년 5,566명, 2018년 5,390명, 2019년 5,400명으로 큰 차이를 보이지 않았다.

전문가들은 마산자유무역지역이 지정 50년을 넘기면서 기반시설이 노후됐고, 자유무역협정(FTA) 확산 등에 따라 관세유보지역으로서의 이점이 줄어든 점, 입주기업의 이탈과 제조업 중심 구조 등을 쇠퇴 원인으로 꼽았다.

이날 면담에서 윤 의원은 지난 2020년 ‘마산자유무역지역 50주년 기념식’에서 창원시가 발표한 마산자유무역지역의 ‘디지털 혁신타운’ 조성과 관련된 현안을 청취했다.

마산자유무역지역관리원 관계자는 “포화상태인 자유무역지역의 확대 필요성에 따라 마산해양신도시 내 디지털혁신타운이 조성될 계획”이라며 “기업혁신, 제조혁신을 위한 미래형 신기술을 육성할 것”이라고 설명했다.

현재 자유무역지역 지정 절차에 따라 자유무역지역 신청권자인 창원시는 자유무역지역 타당성 및 기본계획수립 용역 예산 편성을 추진 중이며, 2022년 상반기부터 도시첨단산업단지 지정 용역이 시행될 예정이다.

이에 윤 의원은 기존 마산자유무역지역의 공간적 확대의 한계에 공감대를 보이며 디지털 산업과 연계한 신성장동력 산업의 유치 및 육성을 강화할 필요가 있다고 역설했다.

윤 의원은 “마산자유무역지역은 과거 50년간 2차 산업 중심으로 지역 경제를 이끌었다“며 “이제는 포스코 코로나 시대를 맞이하여 데이터, 네트워크, 인공지능 등 4차 산업혁명에 기반한 디지털 자유무역지역이 되어야 한다”고 밝히며 “스마트혁신지원센터 운영, 디지털 기반 생활 SOC 구축, 첨단표준공장 확대 등 디지털 기반시설 조성사업을 위해 필요한 예산을 확보하는데 적극 협력하겠다”고 강조했다.

면담 이후 윤 의원은 35억 원의 철거예산을 확보한 폐공장 현장을 직접 둘러보면서 정부지원과 기반시설 정비의 필요성을 확인하고, 경남 미래를 위한 주요 사업들의 국비 확보 방안에 대해 관계자와 함께 논의했다.

한편, 윤 의원은 국회 산업통상자원중소벤처기업위원회 위원이자 예산결산특별위원회 위원임을 십분 활용해 지역 발전을 위해 적극 기여하겠다는 의지를 표명했다.

윤 의원은 “국회 산업통상자원중소벤처기업위원회 위원이자 예산결산특별위원회 위원으로서 마산자유무역지역 제2의 도약과 함께 경남경제가 대한민국 경제의 심장이 될 수 있도록 모든 역량을 집중하겠다”고 약속했다.