대세였던 윤석열 대선 예비 후보가 3중고에 빠졌다. ‘고발 사주’ 의혹이 불거진 데 이어 당내 주자들로부터는 역선택 방지 관련 집중 타격을 받으며 불공정 이미지도 부각됐다. 이런 가운데 여론조사 지지율도 정체돼 본선 경쟁력에 대한 의구심도 고개를 들고 있는 실정이다.

5일 정치권에서는 윤 후보의 고발 사주 의혹에 대한 공격이 이어졌다. 추미애 전 법무부 장관은 윤 후보가 지난 3일 기자들과 만나 “있으면 (증거를) 대라”고 말한 자세를 공격했다. 그는 이날 페이스북에 “통상 ‘증거를 대보라’는 것은 범죄 혐의자의 언사”라며 “협박과 큰소리 대신 제기된 의혹과 증거에 있는 그대로 밝히면 될 일”이라고 말했다.

당내 주자들도 윤 후보의 고발 사주 의혹을 두고 압박을 이어갔다. 홍준표 후보는 “지금이라도 진실을 고백하고 대국민 사과를 하라”고 말했다. 장성민 후보는 “결국 윤석열의 리스크가 정권 교체의 리스크로 연결되면서 그토록 국민이 갈망해 온 정권 교체라는 희망은 물거품이 될 가능성이 크다”고 직격했다.

고발 사주 의혹도 쉽사리 잦아들지 않을 것으로 전망된다. 당장 6일 국회 법제사법위원회가 이 의혹과 관련한 긴급현안질의에 나선다. 고발 사주 의혹을 보도한 뉴스버스도 고발장 내용 공개 등 후속 보도를 예고했다. 윤석열 캠프의 김병민 대변인은 전날 논평에서 “뉴스버스는 윤 후보가 검찰에 여권 인사 고발을 사주했다는 증거, 대검 수사정보정책관실에 가족 정보 수집을 지시했다는 증거를 지금 즉시 밝히기 바란다”고 촉구했다.

이런 상황에서 윤 후보가 역선택 방지 논란과 관련해 ‘불공정’ 후보로 집중 공격 받는 것도 악재다. 정홍원 선거관리위원장과 윤 후보의 유착 의혹을 띄운 유승민 후보는 전날에도 정 위원장에 대해 “위기에 몰린 윤석열 일병 구하기에 올인”한다며 공세의 고삐를 죄었다. 윤 후보로서는 역선택 방지가 도입되든 안되든 피해는 불가피할 것으로 전망된다. 어떤 결과가 나오든 양쪽으로부터 공격이 예상되는 탓이다.

최근 한두 달 윤 후보의 지지율이 정체되면서 본선 경쟁력에 대한 의구심이 나오는 것도 넘어야 할 난관이다. 한국갤럽의 ‘차기 정치 지도자 선호도’ 조사에서 윤 후보는 7월 1주차 25%에서 9월1주차 19%로 하락했다. 그 사이 홍 후보는 2%에서 6%로 올랐으며 유 후보도 0%에서 2%로 증가했다. 중도층와 20~40대에서 약세를 보이는 것도 약점으로 부각될 수 있다. 9월 1주차 NBS 전국지표조사의 ‘보수 진영 대선후보 적합도’ 항목을 보면 윤 후보 전체 지지율은 22%로 홍 후보(19%)를 앞섰으나 중도층에서는 홍 후보 20%, 윤 후보 19%로 뒤집혔다. 또 홍 후보는 18~29세에서 18%, 30~39세에서 25%를 기록한 데 반해 윤 후보는 각각 14%, 12%에 불과했다. 중도층과 젊은층 확장 노력에도 보수층 내 1위 주자에 갇혀 있는 모양새다.

이에 윤 후보가 네거티브 공격에서 벗어나 중도층을 흡수할 수 있는 어젠다를 적극 제시해야 한다는 의견이 나온다. 신율 명지대 교수는 “네거티브를 받는 상황에서 벗어나야 한다”며 “중도층이 가장 목말라하는 부분에 대한 정책을 이야기해야 한다”고 말했다.

윤 후보 측도 상대 후보에 네거티브를 하지 않고 국민 통합 노력을 기울이는 기존의 방식대로 움직인다는 방침이다. 김 대변인은 “지금 여야 정치인들이 보여주는 구태 정치는 또다시 국민들을 편가르는 행태”라며 “네거티브나 마타도어에 연연하지 않고 국민만 바라보고 가겠다”고 말했다.