중국 과학자들이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 발생 전 전염성이 강한 변종 코로나바이러스를 전파할 계획을 세우고 트럼프 행정부 산하 기관에 연구비 지원을 요청했던 것으로 드러났다.

21일(현지시간) 영국 일간 텔레그래프는 코로나19 기원 조사를 위해 전 세계 과학자들이 만든 웹 기반 조사팀 드래스틱(Drastic)이 공개한 문서의 이 같은 내용을 전했다. 보도에 따르면 중국 우한연구소 과학자들은 코로나19가 처음 발생하기 18개월 전 박쥐 코로나바이러스의 새로운 '키메라 스파이크 단백질'을 포함한 피부 침투 나노입자를 윈난성의 동굴 박쥐에 전파할 계획을 세웠다.

그들은 또 인간을 더 쉽게 감염시킬 수 있도록 강화된 키메라 바이러스를 만들 계획도 세웠다. 이 연구를 위해 미국 국방부 산하 국방고등연구계획국(DARPA)에 연구비 1,400만 달러(160여억 원)의 지원을 요청하기도 했다. 이 제안은 우한연구소와 밀접하게 일했던 '에코헬스 얼라이언스'의 피터 다작 대표가 제출한 것으로 전해졌다. 해당 연구팀에는 '박쥐 우먼'으로 불리는 우한연구소 소속 스정리(石正麗) 박사도 포함됐다. 그러나 DARPA는 연구자금 지원을 거절했다. 제안한 과제가 지역 사회를 위험에 빠뜨릴 것이 명백하다는 이유 때문이다.

공개된 문서에서는 당시 연구팀이 박쥐 코로나바이러스에 인간 특유의 분절 부위(cleavage sites)를 삽입하려 했던 것으로 드러났다. 현재 델타 변이가 강력한 전염력을 갖게 만든 유력한 요인 중 하나가 바이러스의 스파이크 단백질 내 '퓨린분절부위'(furin-cleavage site)다. 옌리멍 홍콩대 공중보건대학 박사는 알파와 델타 변이에서 모두 나타나는 퓨린분절부위 변이는 자연적으로는 만들어질 수 없는 것이라면서 코로나19의 우한 연구소 기원설을 제기했다.

익명의 세계보건기구(WHO) 코로나19 연구원은 "그들이 전염성 키메라 메르스(MERS·중동호흡기증후군) 바이러스를 만들고 있었다"며 "이러한 바이러스의 치사율은 30％ 이상으로 사스코로나바이러스-2보다 최소 10배 이상 치명적이다"고 전했다.