미국 항공우주국(나사·NASA)이 제작한 소행성 탐사선 ‘루시(Lucy)’가 16일(이하 한국시간) 12년간의 대장정을 개시했다.

나사는 이날 오후 6시 34분깨 미국 플로리다주 케이프커내버럴 우주군기지에서 루시가 ‘아틀라스V’로켓에 실려 발사됐다고 밝혔다. 이번 프로젝트에는 총 9억8,100만 달러(약 1조1,610억원)가량이 투입됐다.

루시호가 이동할 거리는 총 63억㎞에 달한다. 이 과정에서 태양계 바깥에서 지구 인근으로 돌아오는 최초 우주선으로도 기록될 전망이다. 우선 루시호는 오는 2025년 4월 화성과 목성 사이 소행성대에 있는 소행성을 근접해 지나가며 첫 탐사 임무를 수행한다. 이어서 2027년 8월부터 목성과 같은 궤도를 돌고 있는 트로이군(群) 소행성중 7곳을 사상 최초로 최초로 탐사하게 된다.

루시는 트로이군 소행성들에 약 400km거리까지 접근한 뒤 초속 5~9㎞로 비행하며 원격 측정 장비를 이용해 소행성의 구성 물질과 질량, 밀도, 크기 등을 조사할 예정이다. 무려 12년간이에 이르는 대장정이지만 트로이군 소행성들을 탐사할 수 있는 시간적 여유는 24시간에 불과하기 때문에 상당한 기술력이 요구된다.

트로이군 소행성은 총 1만여개에 달하는데 태양계 생성 초기 목성과 토성 등 외행성을 구성하고 남은 물질들로 이뤄졌을 것으로 추정된다. 해당 소행성들은 지난 45억 년간 거의 변하지 않은 원시 상태 그대로일 것으로 추정된다. 따라서 이들을 탐사하는 것은 태양계 행성의 기원과 진화 과정, 유기물질 및 지구 생명체 생성 과정 등을 규명하는데도 큰 도움이 될 전망이다. .