청와대 대변인이 프란치스코 교황의 방북 시기와 관련해 “따뜻한 나라 출신이기 때문에 겨울에는 움직이기 어렵다”고 발언한 데 대해 미국 워싱턴에서 아르헨티나에 대한 이해가 부족한 발언이라는 지적이 나왔다. 아르헨티나 남부는 혹한 피해를 입을 정도로 기온이 떨어지는 한대 기후기도 하다.

박경미 청와대 대변인은 지난 2일 KBS 라디오 ‘최경영의 최강시사’에서 “교황님이 아르헨티나 따뜻한 나라 출신이기 때문에 겨울에는 움직이기 어렵다고 알고 있다”고 말했다. 이는 내년 2월 베이징 올림픽 등을 기점으로 하는 교황의 방북이 사실상 어렵다는 설명이다. 앞서 문재인 대통령은 지난달 29일 주요 20개국(G20) 정상회의 참석을 계기로 바티칸에서 교황과 만나 방북을 제안했고, 이에 프란치스코 교황은 “북한에서 초청장이 오면 평화를 위해, 여러분들을 도와주기 위해 기꺼이 (북한에) 갈 수 있다”고 답한 것으로 알려졌다.

그러나 미국 워싱턴에서 청와대가 교황의 방북 시기를 예단할 수 없는 배경으로 “따뜻한 나라 출신”을 언급한 데 대한 지적이 이어졌다.

3일 미국의소리(VOA) 보도에 따르면, 그레그 스칼라튜 북한인권위원회 사무총장은 박 대변인의 발언에 대해 “아르헨티나에 스키장이 있다는 것을 아느냐”고 반문했다. 아르헨티나 등 남미 지역의 기후에 대한 이해도가 떨어지는 발언이라는 지적이다. 실제로 아르헨티나의 관광도시 바릴로체에 파타고니아 스키 리조트가 있으며, 지난 2017년 7월에는 영하 25.4도를 기록한 바 있다.

아울러 데이비드 맥스웰 민주주의수호재단 선임연구원은 “교황 방북 가능성에 여전히 회의적”이라며 “김정은이 교황을 실제로 초청할지 의심스럽다”고 평가했다. 이어 “교황의 말과 행동이 김정은을 ‘불량 지도자(rogue leader)’에서 국제사회의 책임 있는 일원으로 변화하는 것을 상상할 수 없다”며 “문재인 정부가 왜 교황 방문을 그토록 최우선 과제로 삼는지, 어떻게 그것이 도움이 되리라 생각하는지 이해할 수 없다”고 덧붙였다.