영국의 의료학계는 최근 아프리카 보츠와나에서 출현한 코로나19 ‘누’(Nu·B.1.1.529) 변종 바이러스가 델타 변이보다 더 강력할 수 있다고 경고했다.

24일(현지시간) 영국 일간 데일리메일에 따르면 지난 11일 보츠와나에서 누 변종 사례가 처음 발견됐다. 현재까지 확인된 감염자는 총 10명으로, 보츠와나 3명, 남아공 6명 그리고 남아공에서 홍콩으로 입국한 36세 남성 1명에게서 감염이 확인됐다.

‘누’ 변이는 스파이크(spike) 단백질에 32개에 달하는 돌연변이를 갖고 있다. 그 중 다수는 전염성이 강하고 백신 내성을 가진 것으로 알려졌다. 유니버시티 칼리지 런던(University College London·UCL)의 유전학자인 프랑수아 발루스 교수는 “코로나에 감염된 후천성면역결핍증(AIDS) 환자로부터 변종이 발병한 것 같다”고 설명했다. 면역체계가 악화된 인간의 체내에 코로나19 바이러스가 오래 머물면서 항체를 피해 가는 방향으로 변이를 일으켰다는 설명이다. 발루스 교수는 “누 변종은 델타보다 항체를 더 잘 피해 갈 것”이라고 경고했다.

임페리얼 칼리지 런던(Imperial College London)의 바이러스 학자인 톰 피콕 박사는 ‘누’ 변이를 끔찍하다(horrific)고 표현했다. 그는 “세계적으로 유행 중인 델타를 비롯해 기존 변종보다 더 나쁜 가능성을 갖고 있다”며 다만 “아직 확산세가 빠르지 않아 지나치게 우려할 필요는 없다”고 전했다.