최종건 외교부 1차관이 9일 베이징 올림픽과 관련 “직전 주최국 역할을 하려고 한다”며 보이콧하지 않겠다는 취지의 발언을 했다. 하지만 “저희는 어떤 결정도 하고 있지 않다”고 최초 발언을 뒤엎는 등 모호한 태도를 보였다.

최 차관은 이날 오전 TBS 라디오에 출연해 “평창, 동경 그리고 북경으로 이어지는 동북아 릴레이 올림픽이고 상당히 의미가 있다”며 “우리는 직전 주최국 역할을 하려 한다”고 언급했다. 직전 주최국 역할이라면 다른 참가국보다 적극적인 협조를 하겠다는 의미로 풀이된다. 하지만 이후 발언의 파장이 예상되자 “저희는 어떤 결정도 하고 있지 않다”며 발언을 뒤집었다.

이는 청와대의 입장과도 유사하다. 청와대는 전날 “우리 정부는 현재 내년 베이징 동계 올림픽 보이콧을 검토하고 있지 않다”라고 말한 뒤 이후 “우리 정부의 참석과 관련해 결정된 바가 없다”고 밝혔다. 최초 발언은 ‘참여하겠다’는 뜻이지만 이후에는 ‘참여를 확정하지 않았다’며 입장을 철회한 것이다.

외교 전문가들은 정부가 민감한 이슈에 대해 전면에 나서지 않는 이른바 ‘로키(Low-key)’ 전략을 취하기 때문이라고 풀이한다. 한 외교 전문가는 “내년이 한중수교 30주년을 맞는 해인 만큼 베이징올림픽에 대한 보이콧은 하기 어려울 것”이라며 “하지만 미국 등 동맹국의 보이콧 움직임을 거스르지 않도록 대외적으로 상충하거나 모호한 답변을 했다가 되물리는 현상이 나타나는 것”이라고 언급했다.

최 차관은 이날 라디오에서 영미권 국가에서 도미노 보이콧 현상이 나타나는 것과 관련 농담조로 우려를 표명하기도 했다. 그는 “선수들이 참 외로울 것 같다”고 언급했다. 최 차관은 또 문재인 대통령의 호주 방문과 관련 중국 견제 의도가 없다고도 강조했다. 그는 “우리는 그런 의도는 전혀 없다”며 “문재인 대통령이 영국을 방문하면 중국 견제고, 미국을 방문하면 중국 견제냐. 우리의 필요에 따라 주요 파트너와 언제든 협의할 수 있다”고 언급했다.