2018년 4월 중국 장시성에서 열린 홍콩 스타 장쉐유의 콘서트. 6만여 명의 관중이 운집한 가운데 수배 중이던 한 남성이 중국 공안에 체포됐다. 당시 공안은 인공지능(AI) 전문 기업 센스타임의 얼굴 인식 기술이 접목된 특수 안경 덕분에 수배자를 찾아낼 수 있었다. 센스타임은 2014년 6월 탕샤오어우 홍콩중문대 교수와 그의 제자 쉬리가 공동 설립한 회사다. 이미지 식별 분야의 권위자인 탕 교수는 매사추세츠공대(MIT)에서 안면 인식 기술로 박사 학위를 받았다. 그는 중국이 추진하는 ‘천인(千人)계획’으로 선발돼 고국으로 되돌아온 고급 브레인이다. 센스타임의 얼굴 인식 기술은 정확도가 98.52%에 달했는데 사람 눈이 알아볼 수 있는 능력을 뛰어넘은 최초의 AI 기술이란 평가를 받았다.

창업 초기에 중국 국영 기업 차이나모바일의 얼굴 인식 시스템 프로젝트를 수주한 것은 센스타임이 단기간에 기술을 고도화하는 데 결정적 계기가 됐다. 중국인 14억 명의 개인 정보에 합법적으로 접근할 수 있었기 때문이다. 중국식 회사명은 ‘상탕커지(商湯科技)’였다. 기원전 상(商) 왕조를 세운 황제 탕왕(湯王)의 이름을 따서 만들었다고 한다. 고대 문자와 농업 기술로 이름을 떨친 상 왕조처럼 최첨단 기술로 세계를 제패하겠다는 포부를 드러낸 것이다.

센스타임이 미국 재무부의 블랙리스트 발표로 잠정 중단했던 홍콩 증시 상장 작업을 이번 주에 재개했다. 세계에서 기업가치(120억 달러)가 가장 높은 AI 스타트업인 이 회사는 기업공개(IPO)를 성공적으로 마무리하면 더욱 빠르게 성장할 것으로 예상된다. 중국은 AI·사물인터넷(IoT) 등 4차 산업혁명 분야에서 미국을 맹추격하고 있다. 지난해 인용된 세계 AI 논문 가운데 중국이 20.7%를 차지해 처음으로 미국을 제치고 1위에 올랐을 정도다. 중국 정부의 전폭적 지원과 투자 덕분이다. 하지만 우리 정부는 강 건너 불구경도 모자라 온갖 규제로 혁신 산업의 발목을 잡고 있다. 과학기술 초격차 확보와 신산업 육성은 나라의 존망이 걸린 과제다. 대선 후보들은 포퓰리즘 경쟁에서 벗어나 혁신 산업을 키울 청사진부터 제시해야 한다.