김종인 국민의힘 총괄선거대책위원장이 윤석열 후보의 '극빈층 자유' 발언 논란에 대해 “(윤 후보가) 또 말실수한 것 같은데, 표현을 어떻게 하느냐에 따라 달리 해석할 수도 있다”고 말했다.

김 위원장은 23일 선대위 회의를 마친 뒤 기자들과 만나 "(윤 후보의 발언은) 가난한 사람이 자유를 모른다는 뜻이 아니다"라며 이같이 밝혔다. 이어 "자유를 구가하려면 자기에게 (교육과 경제역량 등이) 있어야 그런 이야기를 할 수 있다는 취지인 것 같은데 좀 잘못 전달된 것"이라고 설명했다. 임태희 총괄상황본부장도 "노련한 정치인이었으면 그렇게 발언을 안 했을 텐데"라며 "살기 어려우면 자유나 평등을 생각할 겨를조차 없지 않으냐는 취지로, 표현이 충분히 되지 않다 보니 조금 이상하게 전달된 것 아닌가 한다"고 전했다.

앞서 윤 후보는 전날 호남 방문에서 "극빈한 생활을 하고 배운 것이 없는 사람은 자유가 뭔지도 모를 뿐 아니라 필요성 자체를 느끼지 못한다"고 말한 바 있다. 그는 “자유의 본질은 일정 수준의 교육과 기본적인 경제 역량이 있어야만 존재하고, 개인이 자유가 뭔지 알게 되고, 자유가 왜 필요한지 나오는 것”이라며 이같이 밝혔다.

해당 발언을 두고 극빈층을 비하한 것이 아니냐는 논란이 일자 윤 후보는 기자들과의 질의응답에서 발언의 취지를 설명했다. 그는 “그분들을 무시하는 게 아니라, 오히려 그분들을 도와드려야 한다고 얘기한 것”이라며 “사는 데 끼니 걱정을 해야 하고, 사는 게 힘들면 그런 거(자유)를 느낄 수 없다는 것”이라고 말했다. 그러면서 “다 같이 자유를 느끼게 하려면 그분들(극빈층)에게 좀 더 나은 경제 여건이 보장되고 교육을 받을 수 있도록 해서 자유의 소중함을 더 느끼게 해줘야 한다”며 “모든 국민이 자유인이 돼야지, 많이 배우고 잘사는 사람만 자유인이 돼서는 안 된다는 취지였다”고 강조했다.