신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 신종 변이 오미크론이 급속히 퍼지면서 전세계적인 코로나19 확산세가 꺾이지 않고 있는 가운데 내년 2월까지 미국에서 1억4,000만명의 신규 감염자가 발생할 것이라는 전망이 나왔다.

22일(현지시간) USA 투데이 등 현지 매체 보도에 따르면 미국 워싱턴 의대 헬스메트릭스·평가원(IHME) 연구진은 오미크론 변이 관련 추가 정보를 담은 코로나19 모델링 결과, "1월 말이 정점으로, 일일 감염자가 약 280만명에 달할 것"이라면서 이렇게 밝혔다.

해당 연구 결과가 맞는다면 미국 전체 인구 약 3억3,000만명의 3분의 1이 코로나19에 추가 감염되는 것으로 국제통계사이트 월드오미터에 따르면 미국의 코로나19 누적 확진자는 5,250만6,200명이다. 전일 신규 확진자는 22만7,605명을 기록했다.

이에 대해 IHME 연구원장을 맡고 있는 크리스 머레이 박사는 "오미크론 확산으로 인한 엄청난 감염"이라면서 "메타 분석 결과, 이전 변이로 인한 감염 환자의 약 40%는 증상이 발현되지 않았는데, 오미크론 감염자는 90% 이상이 무증상일 것"이라고 부연했다.

때문에 정확한 전체 감염자 수가 통계에 잡히지 않을 것으로 연구진은 내다봤다. 미국인은 심각하게 아프지 않으면 절대 검진을 받지 않기 때문에 실제로는 많아야 40만명 정도가 확진자로 보고될 것이라는 게 머레이 박사의 분석이다.

한편 연구진은 같은 기간동안 미국 밖 세계 각국에서도 약 30억명의 신규 감염자가 발생할 것으로 예측했다. 세계 인구 약 75억명 가운데 거의 절반 가량이 감염되는 셈으로 1월 중순을 정점으로 해서 매일 최소 3,500만명이 감염될 것으로 전망했다.

이와 관련, 머레인 박사는 "예전에는 코로나19가 독감보다 10배는 위험한 것으로 생각됐다면, 이제는 중증도가 10분의 1 낮은 것으로 보인다"며 "오미크론은 독감보다 훨씬 전염성은 더 강하지만 덜 심각할 수 있다"고 덧붙였다.