김재원 국민의힘 김재원 최고위원은 30일 대구 중·남구 국회의원 보궐선거에 출마하지 않겠다고 밝혔다. ‘탈당 후 출마’ 선언 이후 이틀 만이다.

김 최고위원은 이날 페이스북에서 “앞으로도 정권교체의 대의에 조금이라도 보탬이 되는 일이라면 그 어떤 일이라도 마다하지 않겠다”며 이같이 밝혔다.

그는 “부족한 저를 아껴주시고 걱정해 주신 많은 분께 진심으로 감사드린다”며 “평생 그 은혜를 잊지 않겠다”고 덧붙였다.

앞서 국민의힘 공천관리위원회는 곽상도 전 의원 사퇴로 공석이 된 대구 중·남구에 공천하지 않겠다고 밝혔다. 이에 김 최고위원은 “무소속으로 출마해 당선돼 당에 복귀하겠다”고 선언했다.

이를 두고 당 안팎에서는 거센 비판이 일었다. 더불어민주당은 이날 브리핑을 통해 “꼼수 탈당, 꼼수 출마 후 복당 선언”이라며 윤석열 국민의힘 대선 후보가 직접 입장을 밝혀야 한다고 압박하기도 했다.

같은 당인 권영세 공관위원장은 전일 페이스북을 통해 “이번 재·보궐선거에서 탈당 후 무소속 출마자의 복당은 없다”고 적어 사실상 김 최고위원을 겨냥한 경고 메시지로 읽혔다.

이준석 당 대표도 이날 라디오에서 김 최고위원의 무소속 출마 계획에 대해 “굉장히 이기적인 마음으로 나가는 것”이라며 “당 기조에 안 맞는다”고 직격했다.

하지만 김 최고위원이 불출마 결단을 내리면서 이 대표도 감사의 뜻을 전했다. 이 대표는 페이스북 글을 통해 “김재원 최고위원의 선택에 감사를 표한다. 유권자와의 약속도 소중한데, 대선 승리를 위해서 어려운 판단을 하셨다”고 말했다.

그러면서 “당원과 지지자들이 김재원 최고위원의 판단을 항상 기억하고 김재원 최고위원의 행보에 언젠가 더 큰 지지와 성원으로 보답할 것”이라고 덧붙였다.