김재원 국민의힘 최고위원은 8일 윤석열 대선 후보와 안철수 국민의당 후보와의 단일화가 “투표일(3월 9일) 전날까지도 가능하다”고 예상했다.

김 최고위원은 이날 MBC라디오 ‘김종배의 시선집중’에 출연해 “이제 우리 당의 윤 후보가 (여론조사에서) 앞서고 있는 건 사실이지만 지방권력 전체를, 기초자치단체 대부분을 더불어민주당이 차지하고 있다. 우리가 안심할 상황이 아니다”라며 이같이 말했다.

김 최고위원은 국회 과반을 차지한 더불어민주당이 지자체장과 지방 의회도 대부분 석권하고 있는 상황을 들어 “그런 구도가 현장 투표에선 민주당이 굉장히 유리할 수밖에 없다. 각종 관변 유관 단체까지 민주당 성향 사람들이 총 결집해서 투표에 나설 수 있다”고 분석했다.

이어 “우리가 단순히 몇%포인트 앞선다고 안심하고 있을 상황이 전혀 아니다”라며 “후보 단일화를 통해 야권의 단일 후보, 특히 중도층에 윤석열 후보가 확실한 정권 교체의 대안이라는 인식을 심어줄 수 있도록 만들어가는 것이 필승 전략”이라고 강조했다.

다만 안 후보와의 단일화 협상이 쉽지는 않을 것으로 전망했다. 그는 “과거 DJP연합은 두 정치인이 만나서 충분히 협의가 되는데 제가 아는 안철수 후보는 굉장히 힘든 분”이라며 “대화를 해서 합리적으로 어떤 상황을 함께 만들어가기가 힘들다”고 했다.

또 “안철수 중심으로 온 우주가 돈다는 ‘안동설’이란 말도 있다”며 “윤 후보가 야권 단일후보로서 사실상 야권의 1위 후보로 앞서 가고 있는데 이런 페이스를 놓치고 단일화 국면으로 빠져들어서 누가 후보가 돼야 하느냐, 이런 논쟁으로 가는 것 자체가 굉장히 부담스럽다”고 했다.

그는 “더 구체적으로 단일화 논쟁은 벌이지 않고 단일화가 이뤄지면 가능하다”며 “그렇기 때문에 단일화 이야기를 함부로 꺼내지 않는 것이 좋다”고 덧붙였다.

물밑 접촉이 이뤄지고 있는지를 묻자 “절대로 없었다고 말씀드려야 한다”며 “전혀 없다”고 재차 강조했다.

그는 “안철수 후보도 당연히 단일화 의향이 있다고 생각한다”고 했다. 그러면서도 “어쨌든 안철수 후보는 굉장히 (협상이) 힘든 분”이라며 “함부로 찾아가면 안 된다. 우리가 준비해서 안철수 후보님의 마음을 잘 헤아려서 가야 하지, ‘지지율 낮으니까 그냥 들어가세요’ 이렇게 접근해선 안 된다”고 강조했다.