야당이 호남을 적극 공략하는 가운데 문재인 대통령이 사전투표 일주일 전 직접 전북 지역을 찾아 맞불을 놓았다. 윤석열 국민의힘 대선 후보가 띄우는 ‘호남 홀대론’을 사실상 우회적으로 반박하며 이재명 더불어민주당 대선 후보를 측면 지원한 게 아니냐는 해석이 나온다.

문 대통령은 24일 전북 현대중공업 군산조선소에서 열린 ‘군산조선소 재가동을 위한 협약식’에 참석해 지역 관계자들을 격려했다. 문 대통령은 이 자리에서 “군산조선소 재가동에 이르기까지 우리 정부가 함께했다는 사실도 기억해주기를 바란다”고 당부했다.

문 대통령은 특히 현 정부가 군산 경제를 살리기 위해 많은 노력을 기울였음을 긴 시간 동안 설명했다. 문 대통령은 “군산을 산업위기대응특별지역·고용위기지역으로 지정해 금융 지원을 확대했다”며 “새만금과 연계해 도로와 항만 등 인프라를 확충하고 해상 태양광, 해상풍력 같은 새 산업도 육성했다”고 주장했다. 이어 “군산조선소 정상화도 최대한 지원할 것”이라며 “군산형 경제 회복 프로젝트는 전국의 벤치마킹 모델이 되고 있다”고 역설했다.

신혜현 청와대 부대변인 역시 사전 브리핑에서 “문 대통령에게 군산은 ‘제일 아픈 손가락’이었다”며 문 대통령이 대선 후보 시절부터 군산조선소 문제에 관심이 많았다는 점을 부각했다. 이와 함께 문 대통령이 취임 직후 이낙연 전 국무총리에게 내린 첫 지시가 군산 지원 대책 마련이었다는 사실도 강조했다.

이날 문 대통령의 군산 방문은 대선 공식 선거운동 기간에 이뤄졌다는 점에서 더욱 주목을 받았다. 이전 대통령들이 차기 대선을 앞두고 지방 일정을 최소화한 것과는 대비되는 행보였기 때문이다. 더욱이 호남은 윤 후보가 2월에만 네 번이나 찾는 등 교두보 마련에 힘을 쏟는 지역이다. 윤 후보는 지난 22일에도 군산을 찾아 “김대중 전 대통령이라면 대기업의 호남 진입을 막았겠느냐”며 현 정부를 비판했다. 여권 내에서도 문재인 정부와 차별화를 꾀하는 이 후보의 선거 전략과 배치된다는 지적이 나왔다.

허은아 국민의힘 수석대변인은 논평에서 “호남 여론을 달래고 다시 한번 텃밭을 다지려는 정치적 의도”라고 비판했다. 청와대 핵심 관계자는 이에 대해 “문 대통령은 그간 군산조선소에 지속적으로 관심을 표명했고 재가동 시 방문하겠다는 말도 했다”며 “말년 없는 정부라고 누차 말했듯 방역과 민생 경제는 마지막까지 계속 챙길 것”이라고 했다.