이재명 더불어민주당 대선후보가 '정권교체'를 요구하는 민심의 벽을 넘지 못하고 분전 끝에 고배를 마셨다. 지난 2017년 대권 도전에 이은 두 번째 실패로 이 후보와 민주당 내 친이재명계의 정치적 내상이 만만치 않을 것이라는 전망이 나온다.

앞서 11개월 전 이 후보는 4·7 재·보궐 선거에서 확인된 부동산 민심이 완전히 진정되지 않은 불리한 구도 속에서 대권 도전의 첫 발을 내딛었다. 이 후보의 도전 이후 '정권 교체' 여론은 지속적으로 55% 안팎 수준을 유지했고, 이를 넘어서기 위해 이 후보는 문재인 정부의 부동산 정책 실패에 거듭 사과하고 대대적인 공급과 세제 완화 등을 약속했다. 뿐만 아니라 선거 과정에서 현 정부의 '탈원전 정책'에 대해서도 선을 긋고 이른바 '조국 사태'에 대해 사과하는 등 "민주당의 이재명이 아닌 이재명의 민주당"을 선언하며 문재인 정부와의 차별성 부각에 공을 들었다.

선거전 초반 사전투표분이 먼저 개표되며 윤 당선인을 근소한 차이로 앞서나갔지만 개표율 51% 시점에서 역전된 뒤 이를 다시 뒤집기는 역부족이었다. 경선 기간에 불거진 '대장동 의혹'은 부동산 민심과 결합해 선거운동 기간 내내 이 후보에게 꼬리표처럼 따라붙었다. 여기에 부인인 김혜경씨를 둘러싼 과잉 의전 논란과 법인카드 유용 의혹 등도 이 후보의 발목을 잡으면서 끝내 박스권 지지율을 뚫고 올라가지 못했다. 선거전 막판 전격적으로 성사된 야권 단일화는 정권교체론을 결집시키는 결정타가 됐고, 이 후보는 다당제와 개헌 등 정치개혁 의제를 부각하면서 맞섰지만 끝내 민심을 되돌리지는 못했다.

이 후보는 패배가 확정된 뒤 여의도 민주당사에서 "윤석열 후보께 축하의 인사를 드린다. 당선인께서 분열과 갈등을 넘어 통합과 화합의 시대를 열어주실 것을 간곡히 부탁한다"고 승복 입장을 밝혔다. 이어 "모든 책임은 오롯이 내게 있다"고 고개를 숙였다.

경기지사직을 내려놓으면서 현재 '무관(無官)'의 신분인 이 후보는 패장으로서 정치적 책임을 지고 당분간 칩거에 들어갈 것으로 예상된다. 다만 정권교체론이 과반을 넘기는 불리한 구도 속에서 분전한 만큼 재기의 실마리는 여전히 남아있다는 분석도 나온다. 이 후보 본인도 지난 4일 유세 과정에서 "저는 정치를 끝내기에는 아직 젊다"고 말한 바 있다. 대선 패배 이후를 염두에 두고 한 말은 아니지만, 측근들은 이 후보의 의중이 어느 정도 담겨 있는 표현일 것이라는 해석을 내놓는다. 이 후보는 당내 경선을 전후해서도 꼭 이번 대선에 도전해야만 하는 것은 아니라는 뜻을 밝히기도 했다. 그만큼 자신의 정치 인생을 길게 보고 있음을 시사해주는 대목이다.

이 후보가 다시 기지개를 켜는 시점은 민주당의 상황과 맞물리게 될 것이라는 관측이 나온다. 5년 만에 야당으로 전락한 민주당은 172석의 거대 야당임에도 불구하고, 당장 당의 혼란을 수습할 리더십이 눈에 띄지 않는다.