코로나19 장기화로 관광산업에 직격탄을 맞은 지자체들이 해양정원을 발판으로 차세대 성장동력 확보에 나서고 있다. 해양 생태계를 미래 관광자원으로 개발해 지역경제 활성화와 일자리 창출을 견인한다는 전략이다.

21일 각 지자체에 따르면 경북도와 포항시는 최근 포항 호미반도 국가해양정원 조성 기본계획 수립을 위한 연구용역 최종 보고회를 개최하고 본격적인 사업 추진에 나섰다. 해양정원은 수목원정원법에 의해 조성된 순천만·태화강 국가정원과 달리 육지 중심의 정원 개념을 해양으로 확대한 것이다.

연구용역에서는 ‘산림과 바다, 인문·역사가 어우러진 동해안 해양생태 거점 조성’을 비전으로 제시했다. 세부 사업에는 해양정원센터, 해중생태정원, 블루카본생태학교, 국립어린이해양생태관, 해양문화청년레지던스 조성 등이 포함됐다.

최근에는 국가해양정원의 범위와 조건을 체계적으로 규정한 법안이 발의되면서 사업 추진에 청사진이 켜졌다. 김병욱 국민의힘 의원은 이달 14일 국가해양정원 지정을 위한 사항을 법제화하는 ‘해양생태계의 보전 및 관리에 관한 법률 일부 개정 법률안’을 발의했다. 경북도와 포항시는 법적 근거가 미비해 호미반도 국가해양정원 조성에 어려움이 예상됐으나 이번 개정안 발의로 사업 추진에 속도가 붙을 것으로 기대하고 있다.

충남도는 서산 가로림만해양정원을 조성하기 위해 역량을 집중하고 있다. 올해 정부 예산에 설계비 36억 원을 반영한 데 이어 총 300억 원 규모의 갯벌식생조림사업의 설계비 15억 원을 별도로 확보했다. 이에 따라 올해 통과를 목표로 하고 있는 기획재정부의 예비타당성 조사에도 긍정적으로 작용할 전망이다.

가로림만해양정원은 세계 5대 갯벌인 서남해안 갯벌에 조성될 예정이다. 국내 최초·최대 해양생물보호구역인 가로림만을 글로벌 해양생태 거점으로 육성하는 것으로 앞서 윤석열 대통령 당선인도 공약으로 정한 바 있다. 사업 면적은 총 159.85㎢로 건강한 바다 환경 조성, 해양생태관광 거점 조성, 지역 상생 등을 기본방향으로 하고 있다. 오는 2025년까지 총사업비 2448억 원이 투입될 예정이다.

전남도는 국립갯벌습지정원 조성을 역점 사업으로 내걸었다. 유네스코 세계유산위원회는 2020년 7월 전남 신안과 보성·순천, 전북 고창, 충남 서천 등 5개 지자체에 걸친 4개 갯벌 권역 1284.11㎢을 세계자연유산에 등재했다. 이 중 전남 갯벌의 면적이 1160.71㎢로 전체의 90%를 차지한다.

전남도는 현재 해양보호구역 일원을 중심으로 국립갯벌습지정원 조성 기본계획 수립을 위한 사전 타당성 용역을 진행하고 있다. 갯벌습지정원에는 갯벌 복원과 함께 탄소흡수원을 위한 염생습지대, 바다숲, 해양역사문학관, 보전이용 연구센터, 학습탐방로 등이 들어설 예정이다.

이경곤 경북도 동해안전략산업국장은 “호미반도에 국가해양정원을 조성해 기존 육지 중심의 정원 개념을 해양으로 확대하고 호미반도의 풍부한 산림자원과 해안경관을 지속가능한 경제성장의 토대로 활용해 나가겠다”며 “차세대 관광산업의 대표주자로 부상한 해양산업을 집중 육성해 지역경제 활성화의 새로운 패러다임을 제시하겠다”고 말했다.