비후성심근증 환자의 심부전 위험을 간편하게 예측할 수 있는 방법이 국내 연구진에 의해 개발됐다.

서울대병원 순환기내과 김형관·이현정 교수팀이 2007~2019년 비후성 심근증으로 진단받은 환자 414명을 대상으로 진행한 연구에 따르면 심장초음파로 측정된 좌심방 변형률(left atrial strain)이 낮을수록 심장기능이 떨어지고 심부전 발생 가능성은 증가하는 것으로 나타났다.

비후성심근증은 심장 근육이 유전적으로 두꺼워지는 질환이다. 전 세계 인구 200명 당 1명 꼴로 흔히 발견되는데, 국내에서는 희귀질환으로 분류된다. 최근에는 젊었을 때 무증상으로 지내다가 나이 들어 진단받는 비율이 늘면서 국내 유병률도 점차 높아지고 있다.

연구팀은 심장초음파 검사로 측정 가능한 '좌심방 변형률'에 주목하고, 좌심방 변형률과 심장기능을 측정한 후 심부전 발생 여부에 대해 약 7년간 추적 관찰했다. 좌심방 변형률이 낮을수록 좌심실 이완 기능이 저하된다는 선행 연구 결과에 착안한 것이다. 연구 결과 환자들의 평균 좌심방 변형률은 23%로 정상인 평균(35%)에 비해 낮았다. 좌심방변형률이 낮은 환자일수록 좌심실 이완기능이 떨어질 뿐 아니라 심장벽의 두께가 두껍고, 심장이 딱딱해지는 섬유화가 진행된 범위도 넓었다.

좌심방변형률에 따른 심부전 발생 여부를 파악하기 위해 추적 관찰을 진행했다. 그 결과 정상 그룹의 심부전 관련 10년 무사고 생존율은 100%였다. 비후성심근증이 있더라도 좌심방변형률이 정상범위인 환자들은 10년간 심부전으로 인한 입원·사망이 전혀 발생하지 않은 것이다. 반면 이완기능 장애 그룹의 10년 무사고 생존율은 1등급(24%~35%), 2등급(19%~24%), 3등급(19% 미만) 순서로 각각 91.6%, 84.1%, 67.5%였다. 좌심방변형률이 낮아질수록 심부전 발생 비율도 증가한 것이다.

김형관 교수는 "이번 연구로 좌심방변형률을 통해 비후성 심근증 환자의 심장 이완기능을 비침습적으로 평가할 수 있음을 확인했다"며 "이 지표를 활용한다면 침습적인 심도자술 등 추가 검사를 받지 않아도 비교적 쉽게 심부전 예측이 가능해 환자들의 부담을 크게 줄일 것으로 기대된다"고 말했다.

이번 연구는 미국심장협회가 발간하는 국제학술지 '심혈관영상저널' 4월호에 '주목받을 이달의 논문'으로 게재됐다. 미국 의사들의 필수교육평점 획득을 위한 연구로도 선정된 바 있다.