조 바이든 미국 대통령이 취임 후 첫 동아시아 순방에서 이례적으로 일본보다 한국을 먼저 찾는다. 이에 백악관 대변인은 “순방 순서를 너무 깊게 생각하지 않았으면 좋겠다”라며 “미국은 한국과 일본 모두와 강력한 관계를 맺고 있다”고 설명했다.

2일(현지시간) 젠 사키 미국 백악관 대변인은 언론브리핑에서 ‘지난 60년간 그런 적이 없었는데 (바이든 대통령이) 일본보다 한국을 먼저 방문하는 이유가 무엇이냐’는 질문에 “미국의 많은 대통령은 오랜 시간에 걸쳐 한국을 방문했다”라며 “미국과 한국은 엄청나게 중요한 파트너십과 유대 관계를 맺고 있다. 관계 강화를 위해 계속 노력할 것”이라고 답변했다.

바이든 대통령은 오는 20~22일 한국을 먼저 방문한 뒤 22~24일 일본을 찾을 예정이다. 21일에는 서울에서 한미정상회담을 가질 계획이며, 23일과 24일에는 도쿄에서 미일정상회담과 쿼드정상회의를 진행한다.

사키 대변인은 바이든 대통령의 한국을 먼저 찾는 이유가 북한 이슈나 미국·일본·호주·인도 4개국 협의체인 쿼드(Quad)에 대한 한국 합류 가능성 등 미국의 동아시아 정책 변화의 신호인지에 대한 질문에 "우리가 한국과 관여하는 데에는 많은 방법이 있다"며 "미국과 한국은 엄청나게 중요한 파트너십과 유대관계를 맺고 있다"고 밝혔다. 다만 "하지만 쿼드는 쿼드로 유지될 것"이라며 "우리는 다양한 메커니즘을 통해 한국과 지속해서 관여하고 있으며, 우리의 관계를 강화하기 위해 계속 노력할 것"이라고 덧붙였다.