윤석열 정부의 초대 주미 대사로 조태용 국민의힘 의원, 주일 대사는 윤덕민 전 국립외교원장, 주중 대사는 정재호 서울대 정치외교학부 교수가 사실상 낙점된 것으로 4일 파악됐다. 윤석열 정부가 출범하면 이들은 외교 주재국의 동의(아그레망)를 거쳐 임명될 것으로 전망된다.

정치권과 외교가 복수의 관계자에 따르면 윤석열 대통령 당선인 측은 4강 대사 가운데 미국과 일본·중국 대사 인선에 대한 마무리 작업에 돌입했다.

“최고의 전문가를 모셔야 한다”는 윤 당선인의 주문에 따라 검증을 거친 뒤 3강 대사에 대한 윤곽이 잡혔다.

윤 당선인은 ‘국격에 걸맞은 글로벌 중추 국가’를 외교 전면에 내걸고 최우선 과제로 ‘한미 동맹 강화’를 강조하고 있다. 이에 따라 윤석열 정부가 출범하면 국내 최고의 ‘미국 전문가’인 조 의원이 주미 대사로 한미 동맹 강화를 위한 긴밀한 역할을 맡을 것으로 보인다. 조 의원은 30년간 외교를 담당한 외교관 출신으로 박근혜 정부에서 외교부 1차관, 청와대 국가안보실(NSC) 1차장 등을 지냈다. 지난 총선에서는 국민의힘과 통합한 미래한국당 비례대표로 국회에 발을 내디뎠다. 조 의원은 외교 정책과 정무에 모두 능한 인물로 평가받는다. 또 미국 내 네트워크가 탄탄해 문재인 정부 들어 후퇴한 한미 동맹을 복원할 최적의 인사라는 게 정치권은 판단이다.

주일 대사는 윤 전 원장이 유력하다. 윤 전 원장은 국제정치학과 일본 연구의 권위자로 박근혜 정부 때 차관급인 국립외교원장을 지냈다. 윤 당선인은 ‘자유민주주의 가치와 공동 이익에 기반한 동아시아 외교 전개’를 국정과제로 꼽고 ‘능동적 경제안보 외교’를 강조하고 있다. 국민의힘 대선 후보 경선 당시 외교·안보정책자문단에서 역할을 한 윤 전 원장은 윤 당선인의 외교 철학과 속내를 잘 알고 있는 인물로 평가된다. 문재인 정부에서는 국익 차원에서 일본과 정상회담을 통해 관계를 개선해야 한다고 주장하기도 했다. 주일 대사로 임명되면 강제징용 배상과 위안부 문제, 소재·부품·장비 수출 규제로 교착상태에 빠진 한일 관계를 복원하는 데 역할을 할 것으로 예상된다.

주중 대사는 정 교수가 거론된다. 정 교수는 윤 당선인과 서울 충암고 동문으로 최근 ‘한미정책협의대표단’으로 미국을 방문하기도 했다. 미국 브라운대에서 중국사와 중국 정치로 석사·박사 학위를 받은 대표적인 중국통이다.

윤 당선인은 취임 후 전쟁 상황이 얽혀 있는 러시아를 제외한 주미·주일·주중 대사를 지명할 것으로 보인다. 당선인 측 관계자는 “새 정부에서 아그레망을 거쳐야 하기 때문에 공식적으로 취임한 뒤 대사를 임명하는 절차를 밟을 예정”이라고 설명했다.