북한이 12일 코로나19 확진자가 발생했다고 처음으로 밝혔다. 지난 2년간 전 세계적인 감염 사태에서도 ‘청정 국가’임을 뽐냈는데 뒤늦게 대규모 유행을 우려하는 상황을 맞은 것이다. 북한은 “국가 최중대 비상 사건”이라고 밝힐 정도로 예민하게 반응했는데 7차 핵실험 시기에도 상당한 영향을 줄 것으로 전망된다.

북한 조선중앙통신은 이날 김정은 국무위원장이 노동당 중앙위원회 제8기 제8차 정치국 회의에서 코로나19 확진자 발생 사안을 논의했다고 밝혔다.

당 정치국은 “8일 수도의 어느 한 단체의 유열자들에게서 채집한 검체를 심의하니 오미크론 변이 바이러스 BA.2와 일치했다”며 “2년 3개월에 걸쳐 굳건히 지켜온 우리의 비상 방역 전선에 파공이 생기는 국가 최중대 비상 사건이 발생했다”고 보도했다. 북한은 확진자 수는 공개하지 않았지만 다수의 사람이 양성 반응을 보인 것으로 추정된다. BA.2는 기존 오미크론보다 전파력이 강하고 검출이 어려운 ‘스텔스 오미크론’이다.

확진자 발생은 북한의 열병식 등 대규모 인원 동원 행사와 관련이 있는 것으로 보인다. 북한은 지난달 ‘김일성 생일 110주년’과 ‘항일빨치산 창설 90주년’ 등을 맞아 전국에서 행사를 진행했다. 코로나19를 의식해 지난해 노동당 전원회의 등도 격리 상태에서 진행해왔던 것과 달라진 풍경이었다.

김 위원장은 지난달 열병식에서 마스크를 착용하지 않고 참가자들과 기념 촬영을 하는 등 ‘일상 회복 정책’을 편 서구 국가들과 같은 행보를 보였다. 북한은 코백스의 백신 지원을 거부하는 등 공식적으로 백신 접종자가 한 명도 없는데 사회적 거리 두기 해제 조치가 결국 코로나19 전파 사태를 불러왔다는 분석이다.

북한이 방역 비상 상황을 맞게 되면서 핵실험 시기에도 상당한 변화가 있을 것으로 평가된다. 북한은 이달 한미정상회담을 겨냥해 풍계리에서 핵실험을 단행할 가능성이 높을 것으로 전망됐다.

하지만 코로나19 비상 시국을 맞아 인력과 물자 이동이 원활하지 않을 것으로 보인다. 또 국제사회에 백신 지원을 요구할 가능성이 있어 미국·일본 등 주변국을 자극할 핵 개발을 미룰 가능성도 크다.

한편 통일부와 방역 당국은 북한의 코로나19 발생과 관련해 “남북 간 방역·보건의료 협력은 인도적 차원에서 언제라도 추진할 수 있다”며 백신 지원 가능성을 내비쳤다.