최근 3년 새 초등학교나 중학교 재학 중 학교를 그만둔 청소년이 증가한 것으로 조사됐다. 이들 청소년은 학교에 다니는 것이 의미가 없다고 느끼고 있었다.

여성가족부가 17일 공개한 ‘2021년 학교 밖 청소년 실태조사’에 따르면 학교 밖 청소년(자퇴·미진학·면제 등 사유로 공교육을 받지 않는 청소년)이 학교를 그만둔 시기는 고등학교 때가 56.9％로 가장 많았으나 3년 전인 2018년보다는 3.6％포인트 낮아졌다. 다음은 중학교 27.3％, 초등학교 15.8％ 순으로 같은 기간 각각 0.4％포인트, 3.4％포인트 높아졌다.

청소년들은 학교를 그만둔 주된 이유로 ‘학교에 다니는 것이 의미가 없었기 때문’(37.2％)이라고 밝혔다. 2018년 조사에 비해 ‘다른 곳에서 원하는 것을 배우기 위해’(29.6％) 학교를 그만두는 비율은 증가한 반면 공부하기 싫다거나 학교 분위기, 친구와의 문제를 들며 학교를 그만두는 비율은 감소했다. 학교를 그만둘 당시 부모님으로부터 정서적·경제적 지원을 받았다고 인식하는 정도는 3년 전 조사보다 증가했고 방임 및 학대 인식 정도는 감소했다.

이번 조사는 한국청소년정책연구원과 한국리서치가 2021년 4월부터 12월까지 7개 유형 기관 227곳, 9세 이상 24세 이하 학교 밖 청소년 3291명을 대상으로 실시했다. 여가부는 이번 실태조사를 기반으로 진학 정보 제공, 검정고시 준비 지원, 진로 탐색 체험 등 지원을 강화할 방침이다.

조사에서 응답자의 58.1%는 학교를 그만둔 것을 후회한 적이 없다고 답했다. ‘후회한 적이 있었다’는 답변은 41.4％에 그쳤다. 후회하지 않는 이유로는 자유시간의 증가, 하고 싶었던 일을 할 수 있게 된 것, 학업 스트레스로부터 벗어날 수 있게 된 것, 학교 규칙과 통제로부터 벗어날 수 있게 된 것 순으로 많은 응답을 보였다.

학교 밖 청소년은 아직 진로를 결정하지 못한 경우(35.7%)가 많았고 정규 학교 복학(대학 진학 포함), 검정고시 준비를 계획한다는 답변이 그 뒤를 이었다.

학교를 그만둔 후 선입견·편견·무시(26.1%), 진로 찾기 어려움(24.2%) 등을 가장 많이 겪었다고 응답했으나 그 비율이 점차 감소하고 있는 것으로 나타났다. 어려움이 없었다는 응답(36.6%)은 2018년에 비해 증가했다.

한편 코로나19로 인한 변화는 없었다는 응답이 절반을 넘었다. 다만 문화·여가·체험 활동과 학습 및 교육 등에선 어려움을 겪었다는 답변이 나왔다.

김권영 여성가족부 청소년정책관은 “이번 실태조사를 통해 학교 밖 청소년에 대한 우리 사회의 인식이 점차 개선돼 가고 있다는 점은 긍정적”이라면서 “앞으로 학교 밖에서도 학업과 진로를 진지하게 탐색하고 체계적으로 설계해 나갈 수 있도록 학교 밖 청소년의 수요를 반영한 맞춤형 지원을 강화해 나가겠다”고 밝혔다.