원숭이두창 청정지역이던 유럽에서 최근 바이러스가 확산한 이유는 의료폐기물 부실 관리 때문일 수 있다는 주장이 나왔다.

로이터통신에 따르면 세계동물보건기구 야생동물 분과 윌리엄 카레시 대표는 2일(현지시간) 세계보건기구(WHO)가 주최한 언론 브리핑에서 최근 아프리카 외부 지역에서 번진 원숭이두창을 비롯한 감염병이 인간의 의료폐기물을 매개로 동물로 전파되며 퍼졌을 수 있다고 지적했다.

그는 "코로나19 사태에서처럼 설치류가 의료폐기물을 물어가며 바이러스를 전파했을 가능성을 생각해볼 수 있다"며 "교외 지역 병원에서 의료폐기물을 야외에 방치한 경우 등이 있을 수 있다"고 설명했다. 의료폐기물에 의해 동물이 원숭이두창 바이러스에 감염되고, 동물이 다시 인간으로 전파한 것이라는 분석이다. 다만 카레시 대표는 어떤 종을 통해 감염됐는지는 여전히 확실하지 않다고 말했다.

원숭이두창 바이러스는 1958년 원숭이에서 최초로 발견됐으며, 다람쥐와 쥐 등 다른 동물도 감염될 수 있다.천연두와 증상이 비슷한 원숭이두창 인간 감염 사례는 1970년 처음 확인됐다. 이후 중·서부 아프리카에서 풍토병이 됐고, 나이지리아에서는 2017년부터 원숭이두창 감염자가 지속적으로 나타나고 있다.

지난달 7일 영국에서 감염 사례가 나온 이후 유럽과 미주·중동·호주 등지에서도 확진자가 잇따라 나오고 있다. WHO는 1일까지 비풍토병 지역 30여 개국에서 550건 이상의 원숭이두창 감염 사례가 발견됐다고 전했다.

전문가들은 아프리카 풍토병으로 알려진 원숭이두창이 아프리카 여행과 관계없이 유럽에서 퍼지자 그 원인을 찾고 있다. 로이터에 따르면 원숭이두창 바이러스가 동물들에게 퍼진다면 아프리카 외부에서도 풍토병이 될 가능성이 있다.