비타민D의 결핍이 치매 발생 위험에 직접적인 영향을 미친다는 연구 결과가 나왔다.

호주의 일간 디 오스트레일리언(The Australian)의 최근 보도에 따르면 사우스오스트레일리아 대학 정밀 건강센터 소장 엘리나 히포넨 교수 연구팀이 29만4514명의 영국 바이오뱅크(UK Biobank) 유전자 분석 데이터를 '멘델 무작위 분석법(Mendelian randomization)'으로 분석했다.

멘델 무작위 분석법은 특정 질병의 환경적 위험인자들과 그와 연관이 있는 유전자 변이 사이의 연관성을 분석해 인과관계를 추론하는 연구 방법이다.

히포넨 교수 연구팀은 “비타민D의 혈중 수치는 최소한 50nmol/L 이상이 되어야 한다”면서 “비타민D 혈중 수치가 25nmol/L인 사람은 50nmol/L인 사람보다 치매 위험이 54% 높은 것으로 나타났으며, 비타민D 혈중 수치를 25nmol/L에서 50nmol/L로 올리면 치매 환자의 17%를 막을 수 있는 것으로 분석됐다”고 설명했다.

연구팀은 이 과정에서 비타민D의 결핍과 치매 사이에 유전적인 인과관계가 성립되는 것을 확인했다.

연구 결과에 따르면 비타민D가 부족한 사람은 뇌의 용적이 작고 치매와 뇌졸중 위험이 높았다. 즉 비타민D가 뇌 건강을 보호한다는 것은 생물학적으로 가능하다는 것이 연구팀의 설명이다. 연구팀은 해당 결과를 이끌어 내기 위해 해마와 비타민D 수용체 간의 관계성, 레닌-안지오텐신 시스템 조절과 비타민D 혈전 감소의 연관성 그리고 비타민D의 신경혈관 손상 억제 등에 주목했다.

연구 결과 뇌의 기억 중추인 해마(hypothalamus)에는 비타민D 수용체가 있는데 이는 비타민D가 신경 스테로이드(neurosteroid)의 기능을 통해 신경세포(neuron)의 성장과 성숙을 촉진하는 것으로 나타났다. 또 비타민D는 혈전의 감소와 레닌-안지오텐신 시스템의 조절에 영향을 미칠 수 있는 것으로 확인됐다.

마지막으로 연구팀은 비타민D가 알츠하이머 치매에서 공통으로 관측되는 염증 촉진 단백질 사이토카인과 아밀로이드 단백질의 쇠퇴로 인한 지나친 염증성 신경혈관 손상을 억제함으로써 뇌를 보호하는 것으로 추측했다.

한편 연구팀의 연구 결과는 현재 미국의 ‘임상 영양학 저널(Journal of Clinical Nutrition)’에 발표됐다.