한국전 참전 영웅이자 한미 동맹의 상징적 인물인 고(故) 윌리엄 웨버 미군 예비역 대령이 6·25 전쟁 발발 72주년을 사흘 앞둔 22일(현지 시간) 성조기와 태극기를 품에 안고 영원한 안식처를 찾았다.

올해 4월 9일 향년 97세로 별세한 웨버 대령의 안장식이 이날 오후 미 버지니아주 알링턴 국립묘지에서 엄숙하게 거행됐다. 국립묘지 안장식까지 통상 별세 후 6개월 가까이 걸리는 것을 감안하면 이례적으로 빠른 속도다.

웨버 대령은 한국전에서 크게 다쳐 평생 고통을 겪었지만 전역 후에도 동맹 강화와 참전 용사 지원 사업을 활발히 벌인 한미 동맹의 산증인으로 통한다.

그의 거주지인 메릴랜드주 프레더릭을 출발한 운구 행렬은 고인의 바람에 따라 워싱턴DC 한국전 참전 용사 기념 공원을 먼저 둘러본 뒤 인근에 위치한 알링턴 국립묘지에 도착했다. 웨버 대령은 참전 공원에 서 있는 ‘19인 동상’의 실제 모델이기도 하다.

안장식에는 부인 애널리 웨버(93) 씨를 비롯해 며느리·손녀 등 가족과 지인, 재향군인회 인사 등 70여 명이 참석했다. 최근 부임한 조태용 주미 대사도 자리를 함께했다.

웨버 대령은 생전 1남 1녀를 뒀지만 자녀가 모두 먼저 세상을 뜨는 아픔을 겪었다. 이날 안장식은 70명가량의 의장대가 동원될 정도로 극진한 예우 속에 거행됐다. 군악대의 조곡이 울려 퍼지는 가운데 웨버 대령을 품은 관은 7마리의 말이 끄는 마차에 실려 마지막 이별 의식이 치러지는 장소로 이동했다. 7명의 의장대는 동시에 3발씩의 예포를 쐈다. 예포 21발은 최고의 예우를 의미한다.

안장식 시작 전만 해도 섭씨 32도를 웃돌 정도로 따가운 햇볕이 비쳤지만 의식이 끝날 무렵 웨버 대령의 영면을 슬퍼하듯 갑자기 10분가량 소나기가 쏟아졌다.

웨버 대령의 관에는 미국 국기인 성조기와 태극기가 나란히 들어가 있다고 한다. 한국계 미군 퇴역 군인 송주섭 씨가 두 달 전인 4월 22일 웨버 대령의 추도식 때 유족의 양해를 얻어 양국 국기를 관 속에 넣었기 때문이다.

유족은 한국인의 관심과 조문에 대해 깊은 감사의 뜻을 표시했다.

웨버 대령의 며느리인 베스 체임버 웨버 씨는 “시아버지가 원하던 알링턴 묘지에 마침내 묻혀 영광스럽다”면서 “시아버지가 한국이 민주주의 발전에서 이룬 업적을 매우 큰 영예로 생각했었다”고 회고했다. 손녀인 데인 웨버 씨도 “할아버지에게 한국은 매우 큰 의미가 있는 나라였다”고 말했다.

안장식에 참석한 월터 샤프 전 주한 미군 사령관은 “웨버 대령이 죽는 날까지 이룬 업적을 기억해야 한다”며 “이는 한미 동맹의 중요성, 한국에서 자유와 민주주의·인권·법치의 중요성을 보여주는 것”이라고 기렸다.

조 대사는 “웨버 대령의 뜻을 기려 한미 동맹이 미래 세대에도 계속 튼튼히 발전할 수 있도록 하겠다”며 “한미 동맹이 한국의 가장 중요한 외교적 자산으로 우뚝 서도록 하는 것이 제 소명”이라고 다짐했다.

고인인 웨버 대령은 1950년 6·25 전쟁이 발발하자 공수 낙하산부대 작전장교(대위)로 참전해 1950년 9월 인천상륙작전·서울수복작전 등에서 활약했다. 1951년 2월 원주 북쪽 324고지에서 오른팔과 오른 다리를 잃는 큰 상처를 입었다. 미국에서 1년여의 수술과 치료를 거쳐 현역에 복귀한 뒤 1980년 전역했다. 고인은 생전 불편한 몸에도 아랑곳하지 않고 한국전참전용사기념재단(KWVMF) 회장을 맡아 6·25 전쟁의 의미를 알리는 활동도 왕성하게 펼쳤다.

웨버 대령은 1995년 미국의 워싱턴DC 한국전 참전 기념비가 완공되는 데 앞장선 데다 기념 공원 내 한국전 전사자 명단을 새기는 ‘추모의 벽’ 건립 사업에도 큰 기여를 했다. 추모의 벽은 다음 달 27일 완공식을 갖는다. 고인은 문재인 전 대통령이 지난해 5월 미국에 방문했을 당시 추모의 벽 착공식에 참석해 ‘왼손 경례’를 한 것으로도 잘 알려져 있다.