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여성이 남성보다 알츠하이머 치매 발생률이 높은 이유가 여성이 폐경 때 겪는 뇌 변화 때문일 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
헬스데이 뉴스에 따르면 독일 신경퇴행질환센터 인구보건과학 실장인 모니크 브레텔러 박사 연구팀은 남녀 3410명(평균 연령 54세, 여성 58%)을 대상으로 진행한 연구 결과 이 같은 사실이 밝혀졌다고 발표했다.
여성 중 59%는 폐경 여성이었다. 전체의 35%는 혈압이 높았고 이 중 절반은 혈압이 조절되지 않고 있었다.
연구팀은 이들에게 뇌 MRI(자기공명영상) 검사를 시행해 영상에 나타난 ‘뇌 백질 변성’이 어느 정도 인지를 평가했다.
뇌 백질 변성이란 신경세포를 서로 연결하는 신경섬유망이 깔린 속 부분인 백질에 뱀처럼 꼬불꼬불 퍼져있는 소혈관들이 손상된 것을 말한다. 이 소혈관들이 오랜 시간에 걸쳐 손상되면 신경세포 사이를 연결하는 신경섬유가 벗겨지면서 신경세포 사이의 신호 전달이 끊어져 치매 또는 뇌졸중 위험이 커진다.
폐경 전 여성은 비슷한 연령의 남성과 평균적으로 뇌 백질 변성의 정도에 차이가 없었다.
그러나 폐경 여성은 비슷한 연령의 남성보다 백질 변성이 심했고 백질 변성의 진행 속도도 폐경 후 빨라지는 것으로 나타났다. 폐경 여성은 심지어 비슷한 연령의 폐경 전 여성보다도 백질 변성의 정도가 심했다.
이는 폐경이 여성에게 중요한 전환점임을 보여주는 것이라고 연구팀은 지적했다.
다만 뇌의 이러한 변화가 폐경 자체인지 아니면 폐경의 결과인지는 연구가 더 필요하다고 연구팀은 덧붙였다.
또 폐경으로 인한 갱년기 증상 완화를 위해 부족한 호르몬을 투여하는 호르몬 대체요법(HRT: hormone replacement therapy)은 폐경 전이나 후나 백질 변성에 영향을 미치지 않는 것으로 나타났다. 이는 HRT가 뇌를 노화로부터 보호하는 효과가 없음을 시사하는 것이라고 연구팀은 설명했다.
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이에 대해 북미 폐경학회(North American Menopause Society) 회장을 역임한 피츠버그 대학의 레베카 서스턴 박사는 폐경 때 뇌에 변화를 일으키는 것은 여성 호르몬의 감소가 아니라 폐경에 의한 안면 홍조 또는 수면장애와 연관이 있을 수 있다고 논평했다.
이 연구 결과는 미국 신경학회 학술지 ‘신경학(Neurology)’ 온라인판에 발표됐다.