정부가 외식 업계의 인력난을 해소하기 위해 내년부터 외국인의 취업허용 업종을 확대한다.

20일 농림축산식품부는 이 같은 내용이 포함된 ‘외식산업 혁신 플러스 대책(2022~2026년 외식산업 진흥 기본계획)’을 발표했다. 현재 방문취업 자격(H-2) 외국인은 외식업종 중에서는 한식·외국식 등 6종 음식점업에만 취업이 가능한데 내년부터는 음식점 및 주점업 등 전체 외식업에 종사할 수 있게 된다. 정부 관계자는 “거리 두기 해제로 외식 업계의 인력 수요가 폭증하며 구인난이 이어지고 있다”며 “이번 조치가 외식 업계의 어려움을 해소하는 데 도움이 될 것”이라고 말했다. 또 인력난 완화 조치의 일환으로 배달 로봇의 보도 통행을 허용하는 방안 역시 추진된다.

향후 5년간의 외식업 진흥 계획이 담긴 이번 대책에는 푸드테크를 활성화하기 위한 조치가 주로 포함됐다. 정부는 푸드테크 R&D 과제를 발굴해 지원하고 농식품 모태펀드 등을 통해 스타트업 기업에 대한 자금 지원에 나선다. 또 스타트업 기업과 외식기업 간 협력을 강화해 스타트업의 신기술을 외식 업계가 적극 활용할 수 있도록 도울 계획이다. 2024년부터는 조리·서빙 로봇과 키오스크 등 푸드테크가 적용된 스마트 외식거리를 지역별로 조성한다.

정부는 2026년까지 외식 푸드테크 유니콘 기업을 현재 7곳에서 10곳으로 확대하고 매출 1조 원 이상 외식기업을 현재 1개에서 5개로 늘린다는 목표를 세웠다. 또 현재 3400개인 외식기업 해외 매장 수를 5000개까지 늘린다는 입장이다. 양주필 농식품부 식품산업정책관은 “앞으로 5년간 9259억 원 수준의 재원을 투자해 외식산업이 미래 성장 산업으로 도약할 수 있도록 하겠다”며 “관련 업계, 부처와 협력을 강화하고 과제별 세부 이행 계획을 마련해나가겠다”고 밝혔다.