백경란 질병관리청장이 방역 당국의 브리핑을 나흘 연속 진행하며 코로나19 6차 재유행 국면에서 국민들과 적극적인 소통 의지를 드러냈다. 백 청장이 이같이 적극적인 행보를 보이자 굉장히 이례적이란 평가가 나온다. 의료계 일각에선 백 청장의 이러한 행보에 대해 이른바 ‘자율 방역’을 시행하며 방역 당국 수장으로서 모범을 보인 것이라고 평가했다.

백 청장은 29일 중앙재난안전대책본부(중대본) 브리핑에서 “최근 증가세가 다소 둔화돼 20만 명 수준의 정점이 예상보다 조기에 형성될 것”이라며 정점 규모를 수정한 이유에 대해 “BA.2.75(켄투우루스) 변이의 영향이 크지 않다”고 설명했다. 백 청장이 금요일 브리퍼로 등장한 것엔 굉장히 이례적이란 평가가 나온다. 통상 금요일 중대본 브리핑은 보건복지부의 국장급 인사가 진행해왔기 때문이다.

백 청장이 이날 브리퍼로 등장하면서 이번주 사흘 연속 국민들 앞에 모습을 드러내게 됐다. 백 청장이 참여한 브리핑은 △중앙방역대책본부(방대본) 코로나19 정례브리핑(26일) △중대본 관계부처 합동브리핑(27일) △코로나19 전문가 초청 설명회(28일) △중대본 코로나19 정례브리핑(29일)이다. 27일 브리핑에선 자율 방역 추진 방안을, 전문가 초청 설명회에선 정재훈 가천대 예방의학과 교수와 김남중 대한감염학회 이사장과 함께 국민들의 질문에 직접 답했다. 방대본 관계자는 “목요일 브리핑은 원래 중단됐었지만 방역 상황이 좋지 않기 때문에 재시행하게 된 것”이라고 말했다.

이같은 모습이 이례적이란 얘기가 나오는 이유는 백 청장이 언론과의 접촉에 미숙했다는 평이 있었기 때문이다. 백 청장은 당시 대통령직인수위원회(인수위)에서 활동할 당시 이러한 평가를 받았다. 인수위에 참여한 한 위원은 “백 청장이 실력으로는 국내에 손 꼽히는 전문가”라며 “다만 우려되는 지점은 행정 역량 부족과 언론 대응에 미숙하다는 점”이라고 지적했다. 이 위원은 백 청장이 언론 대응에 미숙한 이유에 대해 “백 청장이 삼성병원 출신인데 병원 측에서 언론과 접촉하는 것을 선호하지 않는 것으로 안다”고 설명했다.

백 청장이 국민들의 질의에 대해 적극적으로 답하면서 소통 의지를 드러낸 것은 소통 강화 차원으로 풀이된다. 마상혁 대한백신학회 전 부회장은 코로나19 국면에서 당국의 소통 부재를 꾸준히 지적해왔다. 마 전 부회장은 “국민들이 거리두기 방안이나 백신 접종 등에 대해 납득할 수 있어야 한다”며 “예컨대 특정 조치는 왜 시행되고 왜 중단됐는지 등에 대한 공감대가 있어야 한다는 것”이라고 설명했다. 그는 무엇보다도 새 정부 방역 당국에게도 소통 강화를 주문한 바 있다. 마 전 부회장은 “새 정부에선 전문가들과 국민들이 공감할 수 있는 방역 정책이 시행돼야 한다”고 강조했다.

또한 일상 회복과 방역 정책을 동시에 시행하는 자율 방역을 추진하는 데 있어 국민들의 방역 수칙 준수를 구하기 위한 것으로도 보인다. 한 감염병 전문가는 정부와 방역 당국의 모범을 주문한 바 있기 때문이다. 이 전문가는 “국민들에게 권고를 하면서 자율 방역을 추진하기 위해선 부처와 정부가 합심해 먼저 국민들과 연대감을 형성하는 것이 중요하다”면서 “그래야 국민들도 권고 수준인 방역 수칙을 지키며 위기 극복에 대한 의지를 가질 것”이라고 지적했다. 이어 그는 “그렇게 하지 않는다면 자율 방역은 사실상 방치 방역이 되는 것”이라고 덧붙였다.

한편 이날 중대본 회의는 윤석열 대통령이 취임 후 처음으로 주재했다. 윤 대통령은 “꼭 필요한 부분에 필요한 만큼의 조치가 이뤄지는 ‘표적화된 정밀 방역’을 위해 최선을 다하겠다”고 강조하며 강제적인 사회적 거리두기는 없다고 못 박았다.