한국의 달 탐사 궤도선 다누리호(KPLO)가 달을 향한 대장정의 첫발을 내디뎠다. 다누리는 5일 오전 8시 8분 미국 플로리다 케이프커내버럴 우주군기지에서 스페이스X사의 로켓에 실려 발사된 후 지상과의 교신과 목표 궤도 진입에 성공했다. 5개월가량의 여정 끝에 연말 달 궤도에 안착하면 우리나라는 러시아·미국·중국·일본·유럽연합(EU)·인도에 이어 세계 일곱 번째 달 탐사 성공 국가에 이름을 올리게 된다. 토끼가 방아를 찧는 풍경으로 비쳤던 달을 바로 옆에서 지켜보며 6종의 과학 장비로 관찰하는 달 탐사 궤도선을 보냈으니 감격스럽다.

화성으로 가는 중간 기착지가 될 달 개척에 대한 인류의 도전이 가속도를 내고 있다. 일본은 2007년, 인도는 2008년에 달 궤도선을 보냈고 중국은 두 차례 달 궤도선을 쏘아 올린 데 이어 2013년 세계에서 세 번째로 탐사선의 달 착륙에 성공했다. 이와 함께 인류의 마지막 블루오션으로 떠오르는 우주산업의 성장 속도도 빨라지고 있다. 발사체 재사용 기술 개발 등 파괴적 혁신이 민간 우주 업체들에서 진행되며 우주산업이 급팽창할 조짐이다. 모건스탠리는 2040년 세계 우주산업 시장 규모가 1조 1000억 달러에 이르러 2019년보다 4배가량 커질 것으로 전망했다.

우리가 우주산업 경쟁에서 뒤처지지 않으려면 미국 항공우주국(NASA·나사)과 유사한 컨트롤타워 설립부터 서둘러야 한다. 현재 우주 관련 조직은 과학기술정보통신부 산하 한국항공우주연구원, 국방부 산하 국방과학연구소(ADD) 등 여러 곳으로 나뉘어 있는 데다 한 기관 내에서도 위성·발사체·항공 등 분야 간 인사 교류가 이뤄지지 않을 정도로 폐쇄적으로 운영된다. 대통령이 힘을 실어주는 우주 개발 총괄 컨트롤타워가 민간 중심의 우주산업 생태계 구축, 연구개발(R&D) 조율, 첨단 인재 육성, 우주 강국들과의 교류 확대 등을 지원하고 이끌게 해야 한다. 우주를 향한 담대한 도전으로 민간이 주도하는 ‘뉴스페이스 시대’를 열어야 성장 동력을 키우고 질 좋은 일자리도 창출할 수 있다.