권영세 통일부 장관이 8일 북한에 이산가족 문제 해결을 위한 남북 당국 간 회담 개최를 제의했다.

권 장관은 이날 오전 10시 서울 종로구 정부서울청사에서 대북 담화를 발표하고 “이산가족이라는 단어 자체가 사라지기 전에 문제를 해결해야 한다"며 이같이 밝혔다. 권 장관은 “한 달에만 이산가족 400여 분이 세상을 떠난다. 남아계신 4만 여분도 80~90대의 고령"이라면서 "과거와 같은 소수 인원의 일회성 상봉으로는 부족하다. 당장 가능한 모든 방법을 활용해 신속하고도 근본적인 대책을 마련해야 한다”고 했다. 그는 “정부는 언제든 어디서든 어떤 방식으로든 이산의 고통을 덜어줄 수 있다면 모든 노력을 기울여 나갈 준비가 돼 있다”며 회담 일자 및 장소, 의제, 형식 등에서 북한 측의 희망을 적극 고려할 것이라고 했다.

권 장관은 ‘이산가족 문제 해결을 위해 북한에 대규모 쌀 지원을 할 의향이 있느냐’는 물음에는 “지금 정부는 이런 인도적 문제에 대해 특별한 유인책은 생각하고 있지 않다”면서 “이산가족 문제는 인도적인 문제기 때문에 북한도 반드시 호응을 해야 한다”고 강조했다. ‘남북관계가 교착 국면인 상황에서 실효성이 떨어진다’는 취지의 지적에는 “이산가족 문제는 추석 계기에 가장 절실한 문제라고 생각해서 담화를 하고 제안하게 된 것”이라며 “남북관계에 있어서 어느 게 어느 것의 전제가 되고 선후관계가 따로 있다고 생각하지는 않는다. 어떤 의미에서 이산가족 제의를 통해서 다른 남북관계 문제가 같이 풀릴 수도 있다”고 답변했다.

이어 ‘북한이 회담 제의를 무시하거나 비난할 때 복안이 있느냐’는 질문에는 “지속해 제안해 나갈 것”이라며 “저희로서는 반드시 필요한 문제들에 대해 계속해서 북한에 대해 문을 두드릴 것”이라고 피력했다. 권 장관은 또 ‘대통령실과도 관련 논의가 있었느냐’는 물음에는 “대통령실과는 항상 이런 문제에 대해 상황을 공유하고 있다”면서 “인도적 부분에 대해서는 정치·군사적인 상황과 상관없이 언제든지 지원하고 협력할 준비가 돼 있다는 게 우리 정부 기본 입장”이라고 전했다. 권 장관의 공식적인 대북 제의와 함께 통일부는 권 장관 명의의 대북 통지문을 카운터파트인 리선권 통일전선부장에게 발송하기 위해 시도 중이다. 다만 북한은 최근 남북공동연락사무소를 통한 대북 통지문 수신을 거부해왔다.

통일부에 따르면 이달 기준 이산가족찾기 신청자는 총 13만 3654명이며 이 중 생존자는 4만 3746명에 그친다. 나머지 8만 9908명은 이미 사망했으며 생존자들의 평균 82.4세다. 신청자 가운데 상봉자는 총 3043명(생존자 1099명·사망자 1944명)으로, 신청자 대비 2.28% 수준에 그친다. 남북 이산가족 대면·화상 상봉 및 생사확인은 2018년 8월 이후 지금까지 한 차례도 이뤄지지 않았다.